历史上，元杂剧和唐诗、宋词、明清小说并称，这说明它在我国文学艺术发展史上具有独特的地位。
元代杂剧是在前代戏曲艺术宋杂剧和金院本的基础上发展起来的一种戏剧样式。它的最初出现大致是在金末元初，其间经历了从不完备到完备的发展过程。到了成宗元贞、大德年间，杂剧的创作和演出进入了鼎盛时期。在中国历史上，元代是封建社会中最黑暗的年代。知识分子地位低下，“十等人”中名列第九，在娼妓之下、乞丐之上。一些进步的艺人和知识分子激于义愤，纷纷通过杂剧的创作揭露官吏的横暴，反映人民的苦难与斗争，使杂剧在统治者的高压下开出了绚烂的花朵，成为与唐诗、宋词、明清小说等并列的代表艺术。然而，元杂剧并没有像同时代的南戏那样，到明代演变为可以用海盐、余姚、弋陽、昆山等多种声腔演唱的传奇，从而成为全国最主要的剧种，而是大致从英宗正统年间以后，就明显地呈现衰微状况，最终在舞台上消失了。那么，导致元代杂剧衰亡的原因究竟是什么呢？为此，后人曾有一番激烈的争论，大致有以下几种观点：一、许多文章认为，造成元代杂剧衰亡的原因是其创作的倾向和所反映的内容发生了逆转。这可以从元杂剧的兴盛原因中得到启发。在元代的各类文学作品中，杂剧作品反映当时的社会生活最为广泛。元人胡抵遹在《送宋氏序》中这样来说明当时杂剧内容的广泛和题材的多样：“上则朝廷君臣政治之得失，下则闾里市井父子兄弟夫妇朋友之厚薄，以至医药卜筑释道商贾之人情物性。殊方异域风俗语言之不同，无一物不得其情，不穷其态。”元代杂剧所反映的社会生活比以前的文学较广泛而深入，尤其突出的是一些社会地位低下的普通人民普遍地被写入作品，乃至成为主要的正面人物形象，
扩充了宋代话本在这方面的新领域。元杂剧的很多作品抨击了封建统治阶级的官僚、豪绅以及他们的帮凶、爪牙对普通人民的迫害和剥削，同时歌颂了普通人民对封建统治集团所进行的各种形式的反抗。可以说，这正是元代杂剧之所以会繁荣和有生命力的根本原因。然而，元杂剧发展到了后期是怎样一种情形呢？事实表明：这时的杂剧创作中存在着严重脱离生活、逃避斗争的倾向。以隐士、妓女生活为题材的神仙道化剧、偷花翠期剧，以及为封建帝王歌功颂德的供奉庆贺剧充斥着舞台，成了杂剧反映的主要内容，那种宣扬因果报应、逃避现实的思想成了杂剧作家进行创作的宗旨。这样的杂剧必然会失去越来越多的舞台观众，是缺乏继续发展的生命力的，也就很自然地会衰亡下去。事实上，任何一种文学艺术样式，当它们一旦完全脱离了现实生活之后，就必定会走向死亡，这早已为中外文艺发展史所证实。
二、有学者指出，元代末期社会经济的衰退最终导致了元杂剧的衰落，这就像元代城镇经济的相对繁荣是元杂剧兴盛的基础一样。戏曲是一种群众性的文学艺术活动，必须具备相对繁荣的社会经济基础，元杂剧是都市畸形发展的产物。元杂剧产生的主要原因是适应新兴的市民阶层对文化生活的要求，是当时都市经济发展下必然的产物。元朝的商业和手工业出现了繁荣景象，商旅畅通，外贸发达，保证了元杂剧的发展；在都市中，商业的市民阶层，一般市民和贵族对娱乐生活的要求，刺激了元杂剧的兴盛。到了元朝末期，社会经济则出现了另一番景象：极度的衰败，而这种衰落则必然会造成元杂剧的衰亡。在中国历史上，元朝的赋敛和民族压迫是极为苛求和残酷的，百姓就是在官府、地主、高利贷的重重盘剥下，痛苦地呻吟着。一遇荒年饥岁，则背井离乡，枯骨遗路，村舍为墟。元朝末期，因饥馑与灾荒，阶级矛盾更白热化，最终以民族斗争的形式爆发了。这无疑给元朝的都市经济，对商业和手工业经济带来了致命打击，因此，随着社会经济的衰退，元杂剧也就随之衰落了。
三、“元杂剧的衰落主要和它的演唱体制有关”，这也是不少研究者的一个观点。一般说，元杂剧每本四折，表演一个故事。碰到比较复杂的人物故事，有些加一个短小的“楔子”，或者分成多本多折演唱。唱词和对白，或者用来描摹场景、抒发剧中人的感情，或是用来交代事件、展示剧情，同今天的戏曲表演方式差不多。但是在当时，四折戏规定用不同的宫调，每折戏的唱词都是一韵到底，而且整本戏由一人主唱，只能由主角一个人担任，很不合理，既造成主角负担沉重，也使得演出的形式单调，远不及南戏各种角色都可以唱活泼。这种一人生唱的演唱体制远远满足不了观众的欣赏需要。就这样，随着时间的推移，杂剧当然地在舞台上消失了。据明代何良俊《四友斋丛说》载，在万历以前杂剧演唱已经罕见，他于嘉靖末年聘请当时唯一精通北曲的老艺人顿仁教授女伶唱元杂剧；顿仁说，“此等词（指杂剧）并无人问及”。
四、近来，有学者认为：元杂剧本身的音乐体制与剧本结构的种种弊端，才是导致其衰亡的最主要的原因，这比第三种观点进了一步。在古代戏曲中，最早使用宫调的是宋南戏，但集大成者却是元杂剧。宫调体制历来有宫廷雅乐和民间俗乐的区别。它们之间虽互有影响，但泾渭分明，各自走着自己的发展道路，形成截然不同的艺术风格。元杂剧的宫调体制是在唐宋宫廷雅乐基础上形成的。就其本质说，受到宫廷雅乐的影响和制约，存在着严重形式主义倾向，限制了作品内容的表达。首先是无论描写什么题材、表达什么内容，反映什么感情，所用的宫调都有一定的标准，不能自由选调。其次是一人主唱，一唱到底，在一本戏中要唱四组套曲，每组套曲一般在十几支左右，而且剧中人物感情不管发生什么变化，宫调却不能转用，曲词前后内容不管有什么不同，宫调仍始终如一；由于用弦乐伴奏，弦音既定，就不能任意转音，宫调自然不能变化。与杂剧不同，宋元南戏在宫调使用上就较灵活，它可以在一个剧本中将各种宫调套曲集合在一起，使用多少则完全根据剧本内容而定，不受限制。南宋宫调体制也完全民间化，虽有不完整的地方，却反映了群众戏曲音乐的审美需要。宫调的多样性，曲调的丰富性，演唱的灵活性，是符合戏曲音乐美的要求的。所以南戏发展到明代一变为传奇，再变为昆腔、弋陽腔，一直流传至今，而元杂剧自元末明初衰落以来，一蹶不振，最终灭绝于舞台，成为绝响。五、还有的学者认为，造成元杂剧衰亡的原因是多方面的，既有反映内容、创作倾向变化，经济衰退的因素，也有演唱体制不合理、剧本结构弊端等的因素。我们在分析和研究元杂剧衰亡的原因时，不能任意扩大其中的一个因素，而应该综合各种因素来考察。只有这样，才能得出较为科学的结论。
（俞奭勋）