在西周社会里，有一个等级叫“庶人”。他们是什么身份？社会地位如何？由于历史记载和人们对史料的认识不同，学术界对这个问题的探讨存在着很大的分歧。
传世的西周康王时铜器大盂鼎，鼎上刻有一篇数百字的铭文。铭文中说：周王赏赐给贵族盂“人鬲（lī）自驭至于庶人”659人，另外又有“人鬲”1050人。郭沫若在《奴隶制时代》一书中对此分析道：“鬲是后来的鼎锅，推想用鬲字来称呼这种‘自驭至于庶人的原因，大概就是取其黑色。在日下劳作的人被太陽晒黑了，也就如鼎锅被火烟槱（yǒu）黑了的一样。”“’庶‘就字形看，可能是厨房，取其烟熏黎黑之意。”“鬲”与“庶”既然是鼎锅和厨房，“人，鬲”和“庶人”是被太陽晒黑的整天在日下劳作的人，其社会地位必然是十分低贱的。因而郭老接着指出：“’人鬲‘”是通过战争俘虏来的奴隶，是无可争议的。’人鬲‘包括’自驭至于庶人“，驭是家内奴隶，庶人的地位是在家内奴隶之下的。”周代的史书上记载：“庶人力于农穑”（《左传。襄公九年》）：“庶人耕农树艺”（《管子。五辅篇》）。
郭老据此又认为：“庶人肯定是耕作奴隶。”《左传。昭公七年》叙述过“人有十等”：“王臣公，公臣大夫，大夫臣士，士臣皂，皂臣舆，舆臣隶，隶臣僚，僚臣仆，仆臣台。马有圉，牛有牧，以待百事。”十等的后面几等是奴隶，但其中没有庶人。郭老对此又论述说：“这里提到的奴隶都是‘以待百事’的家内奴隶，庶人不在内，说明他们地位太低，不能入流，”可知庶人是家内奴隶之下的奴隶，处在当时社会的最底层。
对于上述论断，有一些学者提出了不同意见。主要有以下几点：第一，从“庶”字的意义看。《尔雅。释诂》说：“庶，众也”；《说文解字》也说：“庶，屋下众也。”可知“庶人”就是众人。另外，“庶”还有次一等、非正宗的意思。周代实行宗法制度，嫡妻的长子可以世袭父爵禄位；而嫡妻的其他儿子和众妾的儿子都称“庶子”，只能别封为低一级的爵位。众和次一等，都很难说是奴隶。第二，看庶人的政治权利。《尚书。周书。洪范篇》记述箕子对周武王说：你如有大疑，应该“谋及卿士，谋及庶人”。可知庶人是周王的咨询对象。《诗经。大雅。卷阿篇》描写周成王的贤士，“媚于天子”，“媚于庶人”。这里的庶人，连周王的群臣都要讨好他们。孟子谈到周初“班爵禄”的规定说：“下士与庶人在官者同禄”（《孟子。万章下》）。
可知庶人能够担任小辟，并得到低微的俸禄。相传的《祭典》记述各阶层参加祭礼的程式时说：“庶人有鱼炙之荐”（《国语。楚语上》）。然则庶人还可参加祭祀等礼仪活动。第三，看庶人的经济状况。《礼记。曲礼下》曾记述周代各等级的私有财富，文中历叙了国君、大夫、士的财产后说：“问庶人之富，数畜以对。”可知庶人也能有私产，而其财富多少的标志就是牲畜的头数。第四，看庶人在社会等级排列中的位置。按照《左传》、《国语》的记载，庶人的地位始终在贵族的最低一级“士”之下，而在官府作事的“工商”之上，更在“皂隶”一类的奴隶之上，囱此，庶人的身份应该是平民，其地位并不很低。对于平民说，持奴隶说者又出来反驳了。他们指出，《礼记。曲礼》中有“礼不下庶人”的话。在当时社会中“礼”是一切活动的准则，人人都应遵守的规范。《诗经。相鼠篇》说：“相鼠有体，人而无礼，胡不遄死！”既然庶人不能守礼，那是连人的基本权利都没有的。这些庶人，只能是像禽兽牲畜一样的奴隶。再则，孔子说过：“天下有道，则庶人不议”（《论语。季氏》）。可知庶人被剥夺了一切议论的权利。他们只能默默地替主人干活，当一个会说话的工具。这样的人，还不是奴隶吗？
鉴于庶人的地位忽高忽低，庶人的权利忽有忽无，范文澜在《中国通史简编》中主张，西周庶人“包括上层的自由民，中层的农奴，下层的奴隶”。上层的庶人有商时的下级贵族，这些人商亡后周公教他们务农种黍稷，来孝养自己的父母尊长。他们还能“牵牛车，远服贾”（《尚书。酒诰》），到远处去经商，可知他们是自由民。周贵族中亲属疏远的，也要降为庶人，成为庶人中的上层自由民。中层庶人有周国旧有的农奴。倒戈起义的商奴隶兵，在助周灭商后也获得农奴的待遇；周所封各诸国内的居民，获得一小块份地后也成为农奴。这些中层庶人在周代数量最大。下层庶人有战争俘虏来的奴隶，罪人及其妻子一起沦没的奴隶，以及在手工业、商业、畜牧业和家内服役等方面的奴隶。西周的庶人是奴隶，还是平民？或者是自由民、农奴、奴隶三者兼而有之？三者兼有的说法看来比较公允，但在奴隶社会中，自由民和奴隶的界限是很深的，能把他们放在一起都用一种称呼吗？真谛究竟如何，尚待进一步探索。（郑嘉融）