科举制度在中国封建社会延续了1000多年。直至清末光绪三十一年（1905年）八月，光绪皇帝下谕：“著即自丙午科（1906年）为始，所有乡会试一律停止，各省岁科考试亦即停止。”科举制度才最终被废除。科举制度对中国封建社会的影响真可谓深远。然而，关于科举制度创立的时间，却一直有不同说法。进士科的创置是科举制度创立的主要标志。因此进士科设置的时间，历来是史家注意的重点。在历史上，对于进士科设置的时间，早就有创设于隋和创设于唐两种不同意见。主张创设于隋朝的，从目前所见到的史料来看，最早的可能是薛登。据《旧唐书。薛登传》，他在唐武则天天授中（690—692年）任左补阙时，鉴于当时“选举颇滥”，上疏要求改革。在疏文中他说道：“炀帝嗣兴，又变前法，置进士等科。于是后生之徒，复相仿效，因陋就寡，赴速邀时，辑缀小文，名之策学，不以指实为本，而以浮虚为贵。”在薛登此疏之后70余年，唐代宗宝应二年（763年），礼部侍郎杨绾在上疏中又说：“进士科起于隋大业中”（《新唐书。选举志》），“汤帝始置进士之科，当时犹试策而已。”（《旧唐书。杨绾传》）在这之后的杜佑以及五代时的王定保也都认为进士科创设于隋朝：“炀帝始建进士科”（《通典》卷十四，《选举二》），“进士始于隋大业中”（《唐摭言》卷一）。值得一提的是南宋朱熹，他不仅肯定进士科创设于隋朝，而且还十分明确地指出，炀帝大业二年（606年），始建进土科（《通鉴纲目》卷三六）。今查《隋书》、《资治通鉴》等史书，大业二年未见有设置进士科的记载，不知朱熹依据什么？
主张进士科创设于唐朝的，历史上也不乏其人。如唐武宗时宰相李德裕说：“李唐御统，艰阙制度，立进士之科，正名也；行辞赋之选，从时也。”（夏竦《文庄集》卷二十）唐宣宗时右补阙裴庭裕也说：“大中十年，郑颢知举后，宣宗索《科名记》，颢表曰：自武德已后，便有进士诸科。”（《涌幢小品》卷七）
关于上述两说在历史上的情况，邓嗣禹在1934年写的《中国科举制度起源考》一文中作了这样的概括：“唐宋而后，主隋者渐众；而在唐时，尚二说纷陈，莫衷一是。”（《史学年报》第2卷第1期）
解放以后，学者们对科举制度创立的时间，继续进行研究和探讨，提出了各种不同看法。主要有以下几种。
一种看法认为进士科创设于隋炀帝大业年间。具体的又有各种不同意见，张晋藩、邱远猷认为，“到隋场帝时，开始设立进士科，用考试方法来选进士。”（《科举制度史话》）毛礼锐等则认为进士科创置于隋炀帝大业二年。他们在《中国古代教育史》中说：“隋炀帝大业二年始置进士科，这便是科举制度创立的开始。”顾树森用更肯定的语言表达了这种意见。他写道：“到了隋炀帝大业二年，始正式设置‘进士科’，实行以试策取士，虽然正史《炀帝本纪》与《资治通鉴》俱不载此说，但‘通鉴纲目’中则具有此目。证诸其他各方记载，可以断定此种设置是确凿无疑的。”（《中国历代教育制度》）范文澜持另外一种意见。他认为进士科开始于大业三年。他说：“607年，隋场帝定十科举人，其中有‘文才秀美’一科，当即进土科。
隋炀帝本人是个文学家，创立进士科，以考试诗赋为主，是不足为奇的。这是科举（主要是进士科）制度的开始。“（《中国通史简编》（修订本）第3编第1册）
另一种看法认为进士科开始于隋文帝开皇十五或十六年（595年）。韩国磐在《关于科举制度创置的两点小考》一文中认为，《大唐新语》、《通典》、《唐摭言》等书记载的材料，或言明经、进士两科都是炀帝时所改建，或言进士科为炀帝所创建，“实际并非如此”。他根据《旧唐书》和《新唐书》房玄龄本传都记载玄龄18岁“举进士”，并参照房玄龄墓碑的记载，推断“在开皇十五或十六年时，房玄龄被举为进士。因此，进士科必须是在开皇十五或十六年时已经出现。”（《隋唐五代史论集》）
同上述两种认为进士科创设于隋朝的看法不同，何忠礼认为科举制度起源于唐朝。他在1983年第2期《历史研究》上著文《科举制起源辨析》，提出中国封建社会的科举制度具有三个特点：第一，士子应举，原则上允许“投牒自进”，不必非得由公卿大臣或州郡长官特别推荐。第二，举人及第或黜落必须通过严格的考校才能决定。第三，以进士科为主要取士科目，士人定期赴试。他指出，在隋朝这三个特点都没有形成。唐朝建立后具备了对选举制度实行重大变革的必要性和可能性。唐高租武德五年（622年）的诏书，“正式开创了科举制的先河”。科举制度的三个特点逐渐形成。因此，他的结论是：“从南北朝后期起，科举制已逐步萌芽，但三个特点基本具备，正式形成制度，应该是在李唐。”综上所述，我们可以看到，对中国封建社会影响深远，前后持续了一千几百年的科举制度，它到底创立于何时，至今仍是一个尚待解开的谜。
（金林祥）