黥布造反以后，灌婴奉命首先出征。在相地打败了黥布的别将，接着，打败了叛军的上柱国和大司马的军队，而在与敌将肥诛的战斗中，他亲手活捉敌人的左司马，然后，汉军追击叛军直到淮河沿岸。首战告捷，刘邦十分高兴，加封灌婴食邑两千五百户。黥布被消灭以后，刘邦正式确定，以颍陰地区的五千户作为灌婴的食邑。
刘邦去世以后，灌婴以列侯的身份在京侍奉惠帝与吕后。吕后去世以后，吕氏宗族企图谋反，颠覆刘氏的天下。齐哀王闻讯，率军西进，打算消灭吕氏集团，吕禄得知此事后，任命灌婴为大将军，率军迎击齐王。灌婴行军到达荥陽以后，派人与朝中的周勃、陈平密谋，决定在此屯兵，并且与齐哀王联络，商定一同诛杀吕氏，因此，齐军也就地驻扎。不久，周勃等人诛杀了吕氏，齐王率军回国，灌婴也率军回朝。此后，他与周勃、陈平等大臣拥立了汉文帝。刘恒加封灌婴食邑三千户，赏赐黄金一千斤，任命他为太尉。
三年以后，周勃被罢免丞相的职务，灌婴被任命为丞相，太尉官职被免除。该年，匈奴大举入侵北地、上郡，天子命令灌婴率领骑兵八万五千人前往讨伐。匈奴撤兵以后，济北王造反，天子下令撤销了灌婴的兵权，改派其他的将军前往平叛。一年多以后，灌婴病死在丞相任上，谥号为懿侯。
忠言逆耳
汉高祖七年，韩王信造反，刘邦亲征叛军。到达晋陽的时候，刘邦听说韩王信私通匈奴，想要与之一同进攻汉军，他大为恼怒，便派使者出使匈奴，一来争取外交上的主动，二来察探匈奴的实力。
匈奴人十分狡猾，把强壮的士兵和肥大的牛马隐藏起来，只是将一些年老体弱的士兵和瘦小的牲畜展现在人们面前。汉朝的使者前后往来十余批，都回报说匈奴很弱，一定能打赢的。刘邦还是不放心，便派刘敬出使匈奴。不久，刘敬回来，却报告说：“两国互相攻击的时候，应该各自夸耀显示自己的长处，威吓敌人激励士气。这次，臣出使匈奴，只看见一些年老体弱的士兵和瘦小的牲畜。这一定是匈奴故意显露自己的短处，却暗地里埋伏奇兵玩弄陰招。所以，臣认为匈奴有备而来不可以进攻。”这个时候，刘邦没能沉住气，带领二十多万汉军已经越过句注山。刘邦认为刘敬的言论会使军队的士气沮丧，便勃然大怒，破口大骂他说：“齐国的奴才！当初，你凭借着口舌取得了官职，现在却竟然敢在这里胡言乱语，企图阻止我出兵！”于是，刘邦下令把刘敬囚禁在广武，打算得胜回来好好羞辱他一番。
汉军继续前进。到达平城的时候，匈奴果然出动奇兵，把刘邦等人围困在白登山。七天以后，汉军才得以解围。刘邦狼狈地回到广武，立即赦免了刘敬，对他说：“当初，朕没有采纳您的意见，因此被围困在平城。现在，朕已经把那些说匈奴可以攻打的人都斩首了。”于是，刘邦封赏刘敬二千户的食邑，赐爵为关内侯，称之为建信侯。
和亲之策
刘邦从平城撤军以后，韩王信逃亡到了匈奴的地界。正当此时，冒顿做了匈奴的单于，匈奴兵力强大，拥有三十万骑射大军，他们多次侵扰汉朝的北部边境。对此，刘邦十分担忧，他专门就此询问刘敬，请教对策。刘敬说：“天下刚刚平定，将士们疲于战争，人民更是渴望平静的生活。所以，陛下用武力去征服匈奴是成功不了的。冒顿杀死父亲，自立为单于，娶庶母为妻子，仪仗武力逞威风，因此，他也是不可以用仁义来说服的。可见，我朝只能用长远之计，来使他的子孙成为我们的臣子，但是，这个计策恐怕陛下做不到。”刘邦有些着急，说道：“如果真像您说的那样，为什么朕不能做！您赶快告诉我，究竟应该怎么办？”刘敬回答说：“陛下如果能把皇后亲生的大公主嫁给单于，再赠送给他们丰厚的礼物，匈奴人贪图汉朝的厚礼，蛮夷必定会倾慕汉家的友好，用公主作为王后。那么，日后，公主生下的孩子必定会是太子，将来会继位为单于。陛下如果每年能按时利用我朝所剩余的而匈奴所缺乏的东西，多次去慰问、馈赠，并且派去能言善辩的使者，用礼节去劝告、说服冒顿。如此，冒顿在世的时候，本是汉朝的女婿；他死后，您的外孙便继位为单于。谁又曾听说过外孙敢与外公分庭抗礼的呢？这样，汉军可以不必出征却能逐渐让匈奴称臣。如果陛下不能将大公主嫁给单于，而是让皇族女子或是后宫女子冒充公主，单于也会知道。到时候，单于不肯宠幸汉家女子，这对我朝也没有什么好处。”