显赫家族
蒙恬的祖先是齐国人。蒙恬的祖父蒙骜，在齐国没有出路，就来到秦国侍奉秦昭王，官做到上卿。秦庄襄王时，蒙骜担任秦国的将领，他率兵向东攻打韩国、赵国、魏国，战功卓越。蒙骜的儿子叫蒙武，蒙武有两个儿子分别叫蒙恬和蒙毅。蒙恬曾做过狱讼记录工作，并负责掌管有关文件和狱讼档案。公元前224年，蒙武作为秦军偏将，和王翦一同攻打楚国，大败楚军，杀死了项燕。公元前223年，蒙武又攻打楚国，俘虏了楚王，立下了赫赫战功。
公元前221年，蒙恬由于出身将门，正式做了秦国的将军，他率兵攻打齐国，大败齐军。蒙恬赶上了统一战争这趟末班车，从而积累了功勋，有了飞黄腾达的资本。成了王氏家族外另一重要力量。王翦功勋卓著，但也功高震主。从对楚战役中就可见始皇已有打压之心。蒙恬的出世，正好给了始皇一个平衡力量的机会。后来秦王授给他内史的官职。
秦国兼并天下后，就派蒙恬带领三十万人大军，向北驱逐戎狄，收复了黄河以南的土地。蒙恬又利用地理形势，设置要塞，修筑了长城。长城东起辽东郡，西至临洮，延绵万余里，即今日倘存的“万里长城”。蒙恬带兵守疆十余年，不顾烈日寒霜，风风雨雨，任劳任怨，威震匈奴，北疆国防坚固，使百姓得以安居乐业，因此深得秦始皇的信任。秦始皇特别尊重推崇蒙氏家族，赏识他们的才能，对他们表示了充分的信任。蒙毅官至上卿，外出陪同秦始皇时，与始皇坐同一辆车子，回到朝廷就侍奉在国君跟前，皇帝的宠爱简直可以说是到了过分的地步了。蒙恬在外担当着军事重任，蒙毅经常在朝廷出谋划策，一文一武成为朝廷内外的中流砥柱，二人更是对秦始皇忠心耿耿，受到的皇恩也是没的比，其他的将相们没有敢和他们争宠的，蒙氏家族可谓是盛极一时。
结怨赵高
赵高是赵国王族的远亲，然而身世却十分可怜。他的父亲原本是赵国宫里的内侍，因为触犯了在后宫“私通”的大忌，被Yan割了，连累了赵高兄弟几人，也被Yan割成宦官，他的母亲因为犯法而被处以刑罚，所以他们的地位都很卑贱。赵高不甘心世世为贱奴，当然想“有所作为”，就跑到了秦国。赵高的目光十分敏锐，知道秦始皇非常欣赏法家的学问，而法家学说的中心是必须依靠法律来完成，于是他专门背法律条文，这一点连李斯都自愧不如。后来他简直成了秦王的活法典。秦王看到赵高办事能力很强，精通刑狱法令，就提拔他担任了中车府令。赵高私下侍奉公子胡亥，教导胡亥决断讼案。赵高曾犯下了重罪，秦王让蒙毅依照法令惩处他。蒙毅不敢不按照法律办事，依法判处赵高死刑，剥夺了他的官籍。秦始皇因为赵高办事勤勉，法外施恩就赦免了他，并恢复了他原来的官职，但是这已经种下了赵高对蒙氏家族的仇恨。
公元前210年冬天，秦始皇外出巡游，半途得了重病，他派蒙毅代他祷告山川神灵。没等蒙毅返回，秦始皇就在沙丘病逝了。秦始皇逝世的消息被严密封锁，文武百官都不知道，只有经常侍奉在秦始皇左右的丞相李斯、公子胡亥、中车府令赵高几人知道。赵高平常就得到胡亥的宠幸，打算让胡亥继承王位，又怨恨蒙毅对他依法惩处而没有袒护，于是就有了害死蒙毅的陰谋。赵高和公子胡亥暗中策划，利用丞相李斯一直以来视蒙氏为政敌的心事，说服李斯拥立胡亥为太子。太子被拥立之后，派遣使者，捏造罪名，判处公子扶苏和蒙恬死罪。扶苏自杀后，蒙恬产生怀疑，又请求面见秦始皇申诉。使者就把蒙恬交给主管官吏处理，使者回来报告时，胡亥已经听到扶苏的死讯，就打算释放蒙恬。赵高害怕蒙氏再次显贵，当权执政，就从中百般阻挠。
子婴的规劝
蒙毅祈祷山川神灵回来后，赵高想要铲除蒙氏兄弟，就趁机表示为胡亥尽忠献策，对胡亥说：“先帝原本要立您为太子，当时蒙毅一个劲儿地反对，他虽然知道你贤明有德，还不让先帝册立您，这么做简直就是既不忠心又盅惑先帝了。以奴才的愚见，不如将他杀了，否则会对您顺利登基不利的。”胡亥听从了赵高的话，就把蒙毅囚禁在代郡。等到秦始皇的灵车回到咸陽安葬以后，胡亥就即位做了二世皇帝，赵高日日夜夜毁谤蒙氏，搜罗他们的罪过，准备置他们于死地。