于是，秦王嬴政听取了李斯的计策，任命他为长史，并暗中派遣有谋略的游说之士，携带重金去游说东方诸侯。各诸侯国的知名人士，凡是可以用钱财收买的，秦国就馈赠丰厚的礼物来拉拢他们；如果有人不肯接受馈赠，执意与秦国为敌，秦王嬴政就会派出刺客，将这些人暗杀掉。嬴政还采用李斯的计策，去离间东方诸侯国的君臣，随后，派出得力的将领，率领军队前去进攻他们。结果成效显著，不久，秦王就任命李斯为客卿。
理想成真
正当李斯的事业如日中天、准备大展拳脚的时候，一件意外的事件差点儿改变了他的命运。
韩国与秦国接壤，在六国中受到秦国的威胁可以说是最大的。于是，为了削弱秦国的力量，韩国派遣一位名叫郑国的水利专家，充当间谍前往秦国，他说服了秦王大修水利工程。于是，在郑国的主持下，秦国动用了很大的国力开工了，韩国此举的目的是，企图引诱秦国借开凿河渠、灌溉田地的机会，消耗秦国大量的财力和民力，使秦国没有力量进攻自己。工程进行到一半，韩国的陰谋就被秦人发觉了。于是，秦国的宗室、大臣们纷纷劝秦王说：“从诸侯各国来我国侍奉大王的人，大多是为他们的国君来此游说，挑拨离间，意图削弱我国的间谍！所以，臣等恳请大王把从诸侯各国来此的宾客一律驱逐出境。”秦王批准了这个建议，于是就在全国范围内下达了驱逐令，李斯也在被驱逐的名单中。
眼看着自己的理想就要被无情地击碎，李斯反而振作精神，上书秦王，李斯在奏章上说：“从前秦穆公用了百里奚、蹇叔，当了霸主；秦孝公用了商鞅，变法图强；惠文王用了张仪，拆散了六国联盟；昭襄王有了范雎，提高了朝廷的威望，这四位君主，都是依靠客卿建立了自己的千秋功业。现在到大王这里，却把外来的人才都撵走，大王此举不是帮助敌国增加实力吗？”嬴政被李斯的上书点醒，于是，他立即下令取消了驱逐客卿的命令，李斯也官复原职。此后，他的计谋多次被秦王采纳，他本人也被提升到廷尉。
秦国君臣经过了二十余年的不懈努力，最终吞并了六国，统一了天下，秦王嬴政登基称始皇帝，李斯被任命为丞相。不久，秦始皇采纳李斯的意见，下令拆毁了全国各地的城防、关塞，销熔天下的兵器，表示天下统一了，这些东西都没有用了；而秦朝广大的疆土，朝廷既不用来分封宗室子弟为王，也不用来分封功臣将相为侯，以此来防止战争再起。
赵高的陰谋
秦始皇三十七年十月，始皇出游到达会稽山，随后，队伍沿海北上，到达了琅邪山。丞相李斯，掌管天子符玺的中车府令赵高都在随从的队伍中。
秦始皇有二十多个儿子，长子扶苏仁爱，因为屡次直言劝谏秦始皇珍惜民力，经常触怒秦始皇。而且秦始皇“焚书坑儒”时，大公子扶苏表现得太过仁慈，没有乃父之威。秦始皇认为扶苏过于软弱，怕其将来不足于承继大统，便将他派往蒙恬军中，名为监军，实是让其沾沾将军的虎威，这与现今流行的到基层锻炼无异。小儿子胡亥最受秦始皇的喜爱，请求跟随出巡，获得了应允，而其余的皇子都没能随从。
出巡队伍到达沙丘以后，秦始皇突发急病，而且病得很重。于是，秦始皇便命令赵高代笔，写信给公子扶苏说：“你把兵权交给蒙恬，速速赶到咸陽参加朕的葬礼。”信封好以后，还没有交给使者，秦始皇就去世了。秦始皇的死只有胡亥、赵高、李斯以及皇帝身边几个亲近的宦官知道，其余的人全然不知。李斯认为，天子驾崩在出巡的路上，而朝廷又没有正式确立太子，害怕天子的死讯传出去，会使得国家发生动荡，便决定封锁消息。他们把秦始皇的尸体安放在既通风又隐蔽的车中，而百官报告政事和进献食物都与往常一样。宦官们则假托秦始皇的诏令，在车中批准百官的奏事。
赵高扣留了秦始皇给扶苏的书信和玺印。他对胡亥说：“天子去世，没有诏令封诸位公子为王，而只是写给长公子扶苏一封信。扶苏回到咸陽以后，就会被拥立为皇帝，而公子您却连一寸的封地也没有，这该怎么办呢？”胡亥回答说：“本来就应该如此嘛！我听说，贤明的君王最了解他的臣子，贤明的父亲最了解自己的儿子。父皇临终的时候，没有封赐他的儿子们，这有什么好说的呢！我认命了！”赵高摇摇头，说道：“公子这么想就错了！当今，天下的归属、形势的走向只是取决于您、我和丞相三人罢了。对此，希望公子能够慎重地考虑，做一个君王和做一个臣子，难道可以相提并论吗？”胡亥说道：“废弃兄长而拥立弟弟，这是天理不容的事；不遵从父亲的遗诏，这是不孝顺的；才能浅薄，强夺他人的君位，这是无能的表现。这三者会最终导致天下人的反叛，国家和我自身都会有危险。”赵高却说：“商汤、周武王杀死了他们的君王，天下人认为他们做得对，不是不忠义。卫国国君杀死了他的父王，而国人却称颂他的功德，孔子还记载了此事，这不算是不孝。做大事的人不能拘泥于小节，施行大的功德是不必谦让的。凡事只考虑细节而忽略了大体，日后必定有祸害，犹豫不决将来一定会后悔。如果公子能果断勇敢地放手去做，连鬼神也会害怕您，事情也一定会成功的。”赵高的“苦口婆心”终于见了成效，胡亥开始动摇了，他深深地叹了口气，说道：“如今，父皇刚刚去世，还没有发丧，我怎么好意思拿这件事去要求丞相呢？”赵高却说：“时机很关键啊，稍一迟缓，就让人来不及谋算了。这就好比一个人背着干粮、骑着快马赶路，唯恐耽误了事情！鲍子不能再犹豫不决了！”