孙武因为精通兵法而受到吴王阖闾的接见。阖闾说：“先生的十三篇兵法，寡人都读过了。说实话，寡人很是欣赏，但是先生能用来试一试练兵吗？”孙武回答说：“当然可以。”阖闾看他回答地如此轻松，随后戏谑地说：“妇女也可以用先生的练兵之法进行训练吗？”孙武说：“没有问题。”阖闾立即答应了他，召集后宫的美女佳丽，共有一百八十人。孙武把她们分成两队，让吴王最宠爱的两个侍妾分别做两队的队长，并叫她们都拿着戟。孙武对她们下令说：“你们知道你们的心、左右手和后背所在的位置吗？”妇女们说：“知道。”孙武说：“向前看，就是朝心胸所对的方向看；向左转，就是朝左手方向转动；向右转，就是朝右手方向转动；向后转，就是朝后背方向转动。”妇女们说：“是。”规则宣布完毕，就摆设上了斧钺等武器，并再一次申明了有关规则。于是，击鼓，命令她们向右转，妇女们一听到鼓声，觉得很好玩，都捧腹哈哈大笑起来，训练场地一片混乱。孙武也没有生气，说：“可能是我规定不明确，你们军令军法不熟悉，错在将帅。”于是再次说明了规则纪律，然后击鼓，命令她们向左转，妇女们又大笑起来。孙武说：“规定不明确，军令军法不熟悉，是将帅的错误；既然已反复地说明了，仍不执行命令，那就是下级军士的错误了。”于是马上下令处死左右两队的队长。
吴王一直在台上观看，见到自己宠爱的侍妾就要被以军法处死，大吃一惊。急忙派侍从传达命令说：“寡人已经知道先生善于练兵了。如果没有这两个侍妾，寡人吃饭都不会觉得香甜，希望将军看在寡人的面子上不要杀她们了。”孙武却说：“我既然已经奉命做了将领，那么将领在军队里，国君的命令有时可以不听从。”于是依军法杀了两个队长以儆效尤。再另外选两个人做队长，这时又击鼓为号。妇女们左转、右转、前进、后退、下跪、起立，都符合规则要求，再没有人敢吭声喧哗。这时，孙武派使者报告吴王说：“队伍已经训练整齐，大王不妨下去看一看，任凭大王的意思使用她们，即使赴汤蹈火也不会有人敢违抗军令。”吴王说：“寡人累了，不想下去观看，将军请停止训练，回馆舍休息吧。”孙武说：“看来大王只是喜爱兵法上的词句，并不想真正去运用它。”
阖闾心里虽然很不高兴，但从此知道孙武善于用兵，终于任用他做了将军。吴国向西攻破强大的楚国，进驻郢都；向北威震齐国、晋国，在诸侯中扬名。孙武参与其中发挥了举足轻重的作用。
孙膑入齐
孙武死后一百多年又出现一个叫孙膑的人，他是孙武的后代子孙。孙膑曾经同庞涓一起师从鬼谷子学习兵法，孙膑天资聪颖，又勤奋刻苦，因此很受老师的器重。两人出师之后，庞涓效力魏国，被魏惠王任命为将军，但他自认为才能比不上孙膑，便暗中派人邀请孙膑来魏国效力。孙膑来后，庞涓见魏王十分器重孙膑，又害怕孙膑超过自己，威胁到自己的权势，因而心生妒嫉，千方百计地陷害孙膑。他不时地在魏王面前诋毁他，终于害得孙膑被处以“膑刑”，挖掉了双腿的膝盖，连脸上也被刺了字。这样就让孙膑逃也逃不了，还没脸面见人，实际是逼他隐藏起来不再出现，从此自己就再也没有竞争对手了。
齐国的使者到了梁国（魏国也称梁国），孙膑通过一名囚犯暗地里约见了齐国的使者，说服他营救自己离开危险的境地。齐国的使者认为孙膑是一个奇才，便偷偷地把他藏在车里带回了齐国。还将他介绍给齐国的大将田忌，田忌十分敬佩孙膑的才能，友好的以贵客的礼节招待他，并让孙膑做了他府上的一名宾客。
田忌爱好赛马，并屡次同齐国的贵族子弟赛马豪赌。他们把各自的马分为上、中、下三等，比赛时，上等马对上等马，中等马对中等马，下等马对下等马。由于每个等级的马都比田忌的强，每次赛马，田忌都以失败而告终。