怀才不遇
季桓子有一个宠臣，名叫仲梁怀，他与季桓子的另一位家臣陽虎有怨仇。于是，陽虎想要驱逐仲梁怀，但是被公山不丑所阻止。此后，仲梁怀更加地骄横，陽虎一怒之下便把他逮了起来。季桓子对此大为恼火，想要惩治陽虎。陽虎干脆把季桓子也关押起来，直到季桓子被迫与他订立盟约，陽虎才将其释放。从此，陽虎更加轻视季氏。之所以会出现这样的情况，原因在于，季氏原本也是凌驾于鲁国国君之上，他的家臣便执掌了鲁国的国政，因此，鲁国自大夫以下都不守本分、背离了正道。孔子对此感到痛心、无奈，便退出了政界、不再做官，而是专心研究、整理《诗》、《书》、《礼》、《乐》等典籍。他的学生很多，以至于很远地方的人都前来向他虚心受业。
鲁定公八年，公山不丑失宠于季氏，便与陽虎联合作乱，打算废掉季氏、孟孙氏、叔孙氏的嫡子，改立陽虎所喜欢的庶子。但是，二人的作乱以失败告终，陽虎逃奔到齐国。当时，孔子已经五十岁了。
公山不丑同样逃奔，他到了费城，以之为凭借来反叛季氏，并派人召孔子前去辅佐自己。这时，孔子探索依循的治国之道已经有很久了，但是却因为无处施展而抑郁。受到邀请以后，孔子认为：“当初，周文王、武王兴起于丰、镐之间，而最终成就了王业。如今，费城虽然小，或许也能够成就我自己的志愿吧！”于是他打算应召。对此，弟子子路感到很不高兴，阻止孔子。孔子对他说：“他们召我前去，难道会让我白跑一趟吗？如果我受到重用，那么，周朝的礼仪制度将在东方得到推行啊！”然而，理想与现实之间的差距是很大的，由于种种原因，孔子最终没能去费城，他的一腔热血无处抛洒。
夹谷会盟
后来，孔子时来运转，被鲁定公任命为中都的长官。他到任一年，政绩优异，中都四方的官吏都开始效法他的治理方法。因此，孔子被提升为司空，后来又升任大司寇。
定公十年的春天，鲁国与齐国和解。齐国的大夫黎锄对齐景公说：“鲁国重用孔子，看样子，将来鲁国必定会危及齐国。”于是，齐景公派使臣前往鲁国，要与鲁国举行友好会盟，地点约定在夹谷。鲁定公打算不加戒备地去会盟。当时，孔子以大司寇的身份兼理会盟事务，他对定公说：“臣听说办理文事必须有武备，办理武事必须有文备。古代的诸侯离开自己的疆界，一定会将文武官的随从配备齐全。所以，臣请求您安排左右司马一同前往。”鲁定公便按照孔子的建议去做，命令左右司马挑选全国五百精兵，加强训练，随时待命。
齐国在夹谷修建了会盟的土台，在台上准备好了席位，设有三级登台的台阶。两国国君以简略的礼节相见以后，便登台会盟。馈赠仪式之后，齐国的官员快步向前，向齐景公请求说：“请您允许演奏四方各族的舞乐。”景公应允。齐国的乐队以旌旗为先导，头戴羽冠、身披皮衣，手持各式兵器，喧闹着蜂拥而上。孔子见状，快步上前，登到第二级台阶的时候，举起袖子一挥，严肃地对齐景公说：“两国国君友好相会，为何让夷狄的舞乐在此献丑。请您命令官员叫这些人下台！”乐队没有下台，他们在等待君王的命令。齐景公内心惭愧，便挥手示意乐队退下。不一会儿，齐国官员再次上前请求景公说：“请您允许演奏宫中乐曲。”景公点头应允。于是，齐国的戏谑艺人和滑稽的侏儒边舞边唱地上台。孔子与上一次一样，快步上前，登到第二级台阶时，举起袖子一挥，严肃的对齐景公说：“这是百姓在迷惑、戏弄诸侯，论罪当斩！请您命令官员去执行！”齐景公无奈，只得将这些人斩首。齐景公大为恐惧，深受触动，知道自己在道义上不如鲁国。回国以后，景公非常恐慌，告诉他的大臣们说：“鲁国的大臣用君子的道理辅佐他们的国君，而你们这帮无能之辈，却用夷狄的办法辅佐寡人，使我得罪了鲁国国君。这该如何是好？”有位官员上前回答说：“君子有过错，就用实际行动向人家道歉认错；普通人有过错，就用花言巧语来谢罪。”于是，齐景公就把先前侵占鲁国的郓、汶陽、龟陰等土地归还给鲁国，以此向鲁国道歉。