一鸣惊人
楚穆王死后，他的儿子侣继承了王位，就是楚庄王。庄王即位三年，从未向国内发布过任何政令，日日夜夜寻欢作乐，还下了诏令说：“有敢进谏者，格杀勿论！”最后，大臣伍举实在看不下去了，就冒死闯入王宫进谏。庄王当时正左手怀抱着郑姬，右手怀抱着越女，坐在歌舞乐人中间，与各位美女嬉戏。伍举对楚庄王说：“大王，我要向您进献一个谜语。”他接着说道：“有一只鸟落在土山上，三年不飞不鸣，这是什么鸟呢？”庄王说：“三年不飞，一飞冲天；三年不叫，一鸣惊人。你下去吧，我知道你的意思了。”但过了几个月，庄王不但没有收敛，反而更加婬逸放纵，不理朝政。苏从大夫感到十分生气，就冒着生命危险入宫进谏。楚庄王说：“你没有听到我的诏令吗？你不怕被杀死吗？”苏从毅然回答说：“能够舍身而使您变的贤明，这正是是我多年的夙愿。”楚王被大臣们的忠心感动了，于是就停止婬逸作乐，开始处理政务。他杀死了几百个罪人，擢升了几百个有功之臣，并任用伍举、苏从管理政务，楚国很快就发展壮大起来，举国上下欢欣鼓舞，对他十分拥护。当年，楚国就灭亡了庸国。随后，楚国又讨伐宋国，得到了五百辆战车。
问鼎中原
公元前606年，楚国讨伐陆浑戎，到达洛这个地方。为了炫耀武力，楚庄王就命令在周都郊外举行阅兵。周定王惧怕楚国的势力，于是派王孙满去犒劳楚王。楚王借机向王孙满询问周王室中鼎的大小轻重，这实际是在觊觎周王室的权力。王孙满很生气地回答说：“统治国家在于道德，并不在于宝鼎。”庄王自负地说：“你不要以为有九鼎就可以教训人！楚国只要销毁刀剑上的刃尖便可以铸成九鼎。”王孙满说：“大王难道忘了吗：过去虞夏昌盛的时候，边远的国家都来朝贡，他让九州的长官进贡金属，铸成九鼎，并在上面绘了许多山川物体和各种怪异之物，好让百姓知道怪异为害的情况。后来桀道德败坏，鼎便被迁到了殷朝，殷延续了六百年。到殷纣王时，他残暴狂虐，鼎于是又被迁到周朝。所以如果天子道德美好，即使鼎很小也无法移动；而如果天子道德败坏，鼎即使再重也会被移走。过去，周成王把九鼎安置在郏鄏，占卜说可以传世三十代，立国七百年，这是上天的意旨。如今周王室虽然衰微，但上天的意旨难以改变。而大王你却询问鼎的轻重，真是不应该啊。”楚王无言以对，只得撤军回国了。
庄王称霸
公元前598年，楚国讨伐陈国。楚国攻下陈国后，将陈国划作自己的一个县进行管理。当时群臣都在庆贺胜利，只有刚从齐国出使归来的申叔时没有表示庆贺。庄王觉得很奇怪，就问他为什么，申叔时回答说：“如果因为牵着牛的人不小心走到了人家的田里，踏坏了麦苗，田的主人就把人家的牛抢走。这样做不是有点太过分了吗？当然，庄王您是因为陈国发生动乱才率领诸侯们去攻伐它，本来是正义的，可是事后就贪婪地把它占为己有，就有点过分了。像这样怎么能在天下发布命令呢！”庄王觉得他的话有道理，便又恢复了陈国后代的地位。
公元前597年，楚庄王又带军围攻郑国。郑伯向庄王投降时说：“我不为上天所保佑，不能侍奉您，您因此发怒而来到我国，这是我的罪过。我怎么敢不唯命是听！如果您不介意的话就把我遗弃到南海吧，或者把我当奴隶赏赐给诸侯。假若您不忘记周厉王、宣王、郑桓公、武公，不断绝他们国家的祭祀，让我侍奉您，我也感激不尽，不敢有别的什么奢望了。”楚国的大臣们都不同意答应郑君的请求，庄王却说：“郑国的国君能这样谦卑，就一定能统治自己的百姓，怎么可以断绝他的祭祀呢！”于是庄王答应与郑国国君讲和，双方订立了盟约。楚庄王随后又打败了晋国、宋国，成为一代霸主。
灵王受讥
楚王郏敖曾任命自己的叔父公子围做令尹，让他主管军事。公元前541年，在公子围出使郑国的途中听说楚王病重，就返回了楚国。公子围这个人陰险狡诈，凶狠毒辣，他回来后佯装进宫询问楚王病情，而实际上是想篡夺王位。他先是用帽带将楚王勒死，接着又杀死楚王的儿子。就这样他自己继承了王位，这就是楚灵王。