厚卿生长在皇都，家中又有一个老宫人，常听得他说出隋炀皇帝的风流逸事来；如今他在舅父家中，一般地也把炀帝故事；讲给一班姨娘们听。他正说到炀帝第一次坐御女车，游幸江都，一路上逢名山便登山览秀，遇胜水则临水问津；恍恍馏馏早已到了扬州地面。
这江南山明水秀，柳绿桃红，比北路上风光，大不相同。
扬帝见了，心中十分欢喜。便道：“向日所言琼花，开在何处？
”当有大臣封德彝奏对道：“琼花原在蕃丽馆中，每年三月开花；如今是四月天气，百花都谢，须到明春再得观赏。”炀帝听了，心中有些不乐。宇文恺在一旁劝解道：“琼花虽然开过，江都地方还有许多名胜，可供圣上游览。”炀帝从此便天天在江都地方探胜寻幽。
一日，游到横塘上梁昭明太子的文选楼。昭明太子，曾在这楼上造得许多古文，成了一部文选，所以称文选楼。这一座楼盖得曲折高峻，历代皇帝，时加修理，所以到隋朝尚不坍坏。
炀帝先把带来的许多宫女，发在楼上去伺候着，圣驾一到，一齐细吹细打地迎接着。炀帝坐着七香宝辇，依着层层石级，转折上去。这一座楼高有百尺，共分五层。石级阁道，都飞出在屋檐以外。人在阁道上走着，从下面望上去，好似在空中行走一般。这一日恰东南风起，一队队的宫女行在阁道上，身上穿着薄罗轻縠，被风吹揭起来，霹出那紫裙红裤，十分鲜艳。炀帝看了，也无心游览，便吩咐众宫女在月台上团团围绕着他，饮酒歌舞。直把个炀帝灌得烂醉如泥，才选了几个绝色的宫女，回离宫去寻欢作乐。
这样早歌夜宴，炀帝在江都地方，足足玩了几个月；抛得那深宫里的萧皇后，和十六院夫人，十分凄清，便联名上着奏章，接连催请，把个风流皇帝催回京都去。当夜萧皇后和十六院夫人，在宫中排着筵宴，替炀帝接风。饮酒中间，炀帝盛称江都地方风景秀美，山水清奇。那夫人们齐笑说道：“陛下怕是留恋江南女色，并不是爱玩景色呢！”炀帝笑说道：“讲女绝，眼前几位夫人，都是尽态极妍，还有谁家美女能胜得？实实是贪玩江南山水，便把诸位夫人冷落了。不是朕夸奖江都景色，莫说那山水秀美，便是开一朵花儿，毕竟比上苑中的红得可爱；便是放一枝柳儿，也毕竟比上苑中的绿得可伶。不像俺们北地的花柳，未到深秋，便一齐黄落，寂寞得叫人闷损。”
这一席话，言者无心，听者有意；当下有清修院的秦夫人听皇帝说了这个话，便回宫去和十六院夫人悄悄地商议，又和许多宫女一齐动手，只一夜工夫，便已布置妥贴。
第二天，十六院夫人一齐去请炀帝驾幸西苑。炀帝说：“如今是仲冬天气，苑中花树雕残，有什么可玩赏之处？”无奈秦夫人再三劝驾，说：“西苑中百花竞放，专候圣驾临幸。”
炀帝素来在女人面上，是十分温柔的；当下便一任众夫人簇拥着，到西苑去。御辇一进苑门，真个见万紫千红，桃李齐放，望去一片锦绣，那里像个仲冬天气。草长莺飞，竟像个江南三月天气。莫说炀帝看了诧异，便是萧后也暗暗地吃惊。炀帝说道：“只隔得一夜工夫，如何便开得这般整齐！”一眼见那柳树荫中一队队宫女彩娥，笙萧歌舞的迎接上来。炀帝看了，连连称妙。秦夫人在一旁奏道：“陛下看这苑中风景，比江都如何？”炀帝一把拉住秦夫人的手，笑问道：“妃子有何妙法，使这花柳一夜齐放？”秦夫人把衫袖掩着珠唇，笑说道：“有甚妙法，只是众姊妹辛苦了一夜罢了！”说着，炀帝工走到一株垂丝海棠树下，伸手去采一朵来看时，原来不是从枝上长出来的，全是拿五色绸缎细细剪成拴在枝上的。炀帝不禁哈哈大笑道：“是谁的机巧，也亏得她有这一路聪明！”众夫人奏道：“这全是秦夫人主意，与妾等连夜制成。”炀帝笑对着秦夫人说道：“这也难为你了！”看看走到一丛大梅树林下，看看枝上梅花，红白齐放。炀帝说有趣，便吩咐在花下摆起筵席来。
炀帝坐在席上，眼看着四围花木，不分春夏秋冬，万花齐放，心中十分有兴，一杯一杯地饮下酒去。一时里觥筹交错，丝竹齐鸣。炀帝已有几分醉意，便笑说道：“秦夫人既出新意，诸美人也须换唱新歌，谁唱一支新曲儿？朕即满饮三杯。”说声未了，只见一个美人，穿一件紫绡衣，束一条碧丝裙，袅袅婷婷地走近筵前，娇声奏道：“贱妾愿歌一曲新词，博万岁一笑。
”炀帝看时，却是他宠爱的仁智院美人名雅娘的。只见她轻敲擅板，漫启珠唇，唱着《如梦令》词儿道：“莫道繁华如梦，一夜剪刀声送；晓起锦堆枝。笑煞春风无用。非颂，非颂，真是蓬莱仙洞！”
炀帝原是爱雅娘的，如今见她娇滴滴的声音唱出这新词来，早不觉连声说妙，连饮下三杯酒去，众夫人一齐陪饮一杯。
才住了酒，又见一个美人，浅淡梳妆，娇羞体态，出席来奏称：“贱妾亦有新词奉献。”炀帝认得是迎晖院的朱贵儿。这贵儿原唱得好曲儿，当下听她也唱一折《如梦令》词儿道：“帝女天孙游戏，细把锦云裁碎，一夜巧铺春，尽向枝头点缀。奇瑞，奇瑞！写出皇家富贵。”
炀帝听了赞道：“好个写出皇家富贵！”便也连饮了二大觥酒。这场筵宴，直饮到黄昏月上，炀帝也被众夫人迷弄得酒醉昏沉，当下扶着秦夫人的肩头，临清修院去。
一连几夕，幸着秦夫人，把其余的夫人一齐丢在脑后，慌得众夫人或探消息，或赋诗词，百般地去勾引，无奈这秦夫人把个风流天子独霸住院子里，不放他出门一步。
这一天午膳，炀帝和秦夫人略饮了几杯，手携着手儿，走出院来；沿着长堤，看这流水玩耍。看看前面叠石断路，水中却浮着一只小艇。秦夫人把炀帝扶下小艇，两人荡着桨，委委曲曲地摇进曲港去。两岩柳树林子，种得密密层层，那树头上的假花，却开得十分灿熳，映在水面，连水光也十分鲜艳。炀帝正痴痴地看着，忽见一缕桃花瓣儿，浮在水面上，从上流头断断续续地氽下来。炀帝认作也是秦夫人弄的乖巧，便笑着向秦夫人点头儿。这时有三五点花瓣儿，正傍着小艇浮来。炀帝伸手去捞起花瓣儿在手掌中看时，不由炀帝吃了一惊，原来这花瓣鲜艳娇嫩，真是才从树上落下的，并不是假的，忙问秦夫人时，秦夫人也弄得莫名其妙，连说：“怪事！”再看水面上时，那花瓣还是不断地浮着下来。炀帝说：“如今仲冬天气，何处来这鲜艳的桃花？看来朕今日遇了仙子，这长溪正变作武陵桃源呢！”说着便把这小艇一桨一桨地沿着长溪依着花瓣的来路追寻上去。绕过几曲水湾，穿出一架小桥，只见上流头一个美人蹲在石埠上，伸着玉也似的手，在水面上把桃花瓣儿一瓣一瓣地放着。只见她穿着紫绢衫子，白练裙子，低垂粉颈，斜拢云环，却认不出是什么人。直待小艇子摇近石埠，那美人抬起头来，炀帝才认得是妥娘。那妥娘年纪最小，炀帝最爱她有几分娇憨性情。
她见了炀帝便拍着手笑说道：“这番刘郎却被贱婢子诱出桃源来了！”炀帝见了妥娘，心中转觉欢喜；便离了小艇，走上岸来，拉住妥娘的手说道：“你这小妮子，却在这里作乖弄巧！”妥娘说道：“陛下在清修院里一共住六七天，丢得众夫人冷清清的，好似失了魂魄。大家满意闯进清修院里找寻陛下，又怕触犯了陛下的清趣，因此贱婢想出这放桃花瓣儿勾引陛下出来的法儿。这条溪水正通着清修院，陛下又是一个多情人，妾在上流头放着桃花瓣儿，从清修院门前流过，陛下见了，怕不是沿溪寻来。如今果然被贱妾把个陛下哄出来了！”炀帝问：“众夫人现在何处？”妥娘用手指点着前面说：“众夫人正在胜棋楼守候着陛下呢。”说着，果然见花团锦簇的十五位夫人，从堤上迎接过来。她们见了炀帝，齐说：“陛下快乐，却忘了贱妾们冷清清地难守。”说着，粉脸上都有怨恨之色。炀帝笑着，一一和夫人拉着手说道：“朕偶尔避几天静，又劳诸位夫人想念；如今朕便伴着众夫人尽一日之欢。”说着，大家把个炀帝簇拥到胜棋楼去，传上筵席，歌舞畅饮起来。饮酒中间，炀帝又问妥娘：“在这寒冷天气，那鲜艳的桃花片儿，究竟是从什么地方得来的？”妥娘便奏说：“这是三月间从树上落下来的。妾闲时拿它收起来，密藏在蜡丸里。当时原也无心收着的，不期留到如今仲冬天气，还是不变颜色的。”炀帝见她小小年纪，如此乖巧，越觉可爱，当夜又便在妥娘院子里留幸。
炀帝从此便留住在西苑里，终日和一班夫人宫女追逐欢笑。好似狂蜂浪蝶一般，不管黄昏白日，花前月下，遇着巧便和妃嫔戏耍一回。那班美人见炀帝爱好风流，便想尽许多法子去引诱着。这炀帝又生成下流性格，专一爱和宫女在花前柳下偷香窃玉；倘然正正派派讲究床笫之欢，他又转觉得索然夫味。
因此，那妥娘、贵儿、杳娘、俊娥一班有姿色的妃嫔，又故意打扮得和宫女模样，在花明柳暗的地方，掩掩藏藏；被着风流天子撞见了，便上前拉住，做出许多风流故事来。后来又因炀帝认识她们的脸面，便个个拿轻绡遮着头脸。一时宫里上上下下的宫娥彩女，上至妃摈媵嫱，越是在灯昏月下的时候，越个个披着颜色娇艳的轻纱，在各处回廊曲院里，袅娜微步。远远望去，宛似月里嫦娥，洛水仙女，隐隐绰绰的煞是动人。炀帝见了，叫他如何忍得住；便不管蠢的俏的美的丑的，但是遇到的便有烟缘。因此合一座西苑里的宫女，都深沾了皇帝的雨露恩情。做隋炀帝的宫女的，有这许多好处。那外面百姓人家，凡有女儿略长得平头整脸些的，都巴不得把他女儿送进宫来。这位天子，性格又风流，心肠又温柔，凡是做宫女的，从不曾受过皇帝的责骂；倘然一得了皇帝的宠幸，做她父兄的，少不得封侯的封侯，拜相的拜相。有这许多便宜之处。
那管理挑选爆女的宦官，名叫许廷辅。这许廷辅，他经手挑选爆女的遭数儿也多了，却是一个贪财的太监。有那贪图女儿富贵，愿送女儿听选的，他却百般挑剔，不给她人选。非得那父兄拿上千上万的银钱去孝敬他，他才给你挂上一个名儿。
有那种世家大族，舍不得把女儿断送在宫廷里的，他却又百般敲诈，坐名指索；一面在炀帝跟前诳奏，说某家女儿长得如何美貌，那父兄急了，又非得拿出上千上万的银钱去买嘱他，才给你在册子上除了名。凡是在册子上挂上名字的，他如数拉进后宫去锁闭起来。到这时，那班做宫女的，又非钱不行。炀帝又生成厌旧喜新的脾气，一个上好闺女，给他玩上几次，若没有特别动人之处，或特别歌舞的技能，他便丢在脑后，又玩别个去了。虽说三千粉黛，像这样走马看花地玩着，不多几天，便又厌了。吩咐许廷辅，向后宫去挑选一班新的来。
那许廷辅到了后宫，便作威作福。那宫女有银钱首饰拿去孝敬他的，便选你进宫；你若没孝敬，他便看着你关到头发雪也似白，也不给你选进去。任你有西施、王嫱一般的才貌，他也束置高阁。
因为太监弄权，便活活逼死了一个绝色佳人。这佳人原是侯氏女儿，自幼儿长得天姿国色，又是绝顶聪明，在八岁上便懂得吟诗作赋。她虽生长在贫寒门户，却也是诗礼世家。当时便有许多名门豪宅，前来求婚，这侯女自己仗着才貌双全，便等闲不拿那班公子王孙看在眼睛里。因此一误再误，直到许太监来挑选美女，未曾到这地方，便听得远近沸沸扬扬地传说侯家的女儿，长得如何美丽，如何有才情。这许太监便慕名而往，一文孝敬也不要，把这侯女选进后宫去。在许太监的心意，如此好意相待，你便当曲意逢迎。凡是选进后宫来的，见了许太监，便百般献媚，十分相亲。那班脂粉娇娃，终日围定了许太监，口口声声唤着爹爹，说说笑笑，歌歌舞舞，替许太监解闷儿。这许廷辅又拣那绝色的，左拥右抱，虽不能真个销魂，却也算得偷香窃玉。那班女儿又逢时逢节的做些针线，或是鞋儿帽儿，袋儿带儿，孝敬给爹爹；也有把自己耳朵上挂的珠环，臂上套的金钏，卸下来送给爹爹的。那许廷辅得了女孩儿许多好处，少不得要把她们早早选进宫去，早沾雨露之恩。
独有这侯家女，却生成端庄性格，全不露半点轻狂。她见了许太监，也不肯献媚儿，也没有孝敬。她住在后宫，静悄悄的一个人，点一炉好香，咏几首好诗。一任那班女伴卖尽轻狂，她却兀自孤高独赏。有时这许太监有意拿说话去兜搭她，她总给你个不理不睬。自来有色的女子，和有才的男子，一般宁为玉碎，毋为瓦全。在侯女心想，自己长成这闭月羞花的容貌，任你是风流的天子，好色的皇帝，见了俺管叫你死心塌地，宠擅专房。到那时待俺放些手段出来，虽不愿做吴宫的西子，也做一个汉家的飞燕，做一个千古留名的美人。她存了这个心意儿，因此从不肯屈志求人。谁知这许廷辅也十分刻毒，他见侯女如此孤高，便给你个老不人选；年年寂寞，岁岁凄凉。
这侯女自从十五岁选人后宫来，一住三载，从未见过天子一面。她终日宵是点香独坐，终宵只是掩泪孤吟。虽说装成粉白黛绿，毕竟也无人去常识她的国色天香，虽说打点得帐暖衾温，却依旧是独宿孤眠。挨了黄昏，又是长夜；才送春花，又听秋雨。挨尽了凄清，受尽了寂寞。在晴天朗月，还勉强支持得过去，遇到凄风苦雨的时候，真令人肠断魂销。在白昼犹可度过，一到五更梦醒的时候，想起自己的身世，真是一泪千行。
侯女在起初的时候，还因爱惜自己的容颜，调脂弄粉，耐着性儿守着，只指望一朝选进宫去，说不定有一时的遇合。谁知日月如流，一年一年过去，竟是杳无消息，也便不免对花弹泪，对月长叹。有时虽有几个同行姊妹前来劝慰着，无奈愁人和愁人，越说越是伤心，因此她暗暗地也玉减香消。好不容易，盼到许太监到后宫来挑选美女，眼见那献媚纳贿的同伴一个个中了选，得意洋洋地进宫去了，自己依然是落了后，退回后宫去，独守空院。这一回望不到，再望下一回；每见许廷辅进后宫来一次，她总是提一提精神，刻意地梳妆起来。对着镜子自己看看容光焕发，美丽如仙，料想同院子的三千姊妹们，谁能比得上自己，那许廷辅也知道合院中要算这侯家女儿最美丽的了，无奈他两人只争了这一点过节儿，在许太监总要这侯家女在他跟前亲热一番，送几件饰物，他才平了这口气。在侯家女又因为自己长着这副绝世容颜，将来怕不是稳稳一个贵妃。这许廷辅是下贱的太监，我如何能去亲近他。讲到饰物，她带进宫来的原也不少，她只愿分送给同院的姊妹们，她自以为我长着这副容颜，许太监拿我选进宫去，皇帝看了欢喜，这一赏赐下来，也够他受用的了。两下里左了性子，尽是一年一年地空抛岁月；如花美眷，似水流年，叫这青春孤寂的少女，如何不要伤感？
每伤心到极处，便有姊妹们来劝慰她说：“姊姊何必自苦，尽多的珠玉，拿几件去孝敬许爹爹，选进宫去，见了万岁，便不愁一世富贵了。”侯女听了，叹一口气说道：“妹子，听说汉昭君长着绝世容颜，也因奸臣毛延寿贪赃，她便甘心给画师在她画像脸上点一粒痣，不愿拿一千两黄金去孝敬奸贼。她虽一时被害，远嫁单于，后来琵琶青冢，却落得个万世流芳。到如今提起她来，人人怜惜，个个悲伤，毕竟不失为千古美人。妹纵说赶不上昭君那般美貌，若要俺拿珠玉去贿赂小??，将来得了富贵，也落了一个话柄，妹抵死也不愿做这事的！”那姊妹说道：“姊姊如此执拗，岂不辜负姊姊绝世容颜？”侯女拭着泪道：“妹自知一生命薄，便是见了天子，怕也得不到好处；只拼一死，叫千载后知道隋宫中有这样一个薄命人，大家起一个怜惜之念，俺便是做鬼也值得的！”她说着，又止不住呜呜咽咽地哭了起来。那姊妹知道劝她不过来，便也听她伤心去。
到最后，侯女打听得那许太监又选了百十个宫女送进西苑去，自己依然落选；她这一番实实忍耐不住了，大哭了一场，说道：“妾此身终不能见君王了！若要得君王一顾，除非在妾死后。
”她打定了主意，茶饭也不吃，在镜台前打扮得齐齐整整。又把平日自己做的感怀诗，写在一副玉版笺上，装一个小锦囊中，挂在自己左臂上。余剩的诗稿，拿来一把火烧了。孤孤凄凄地在院子四下里走一会，呜呜咽咽地倚着栏杆哭了一会。挨到晚上，待陪伴她的宫人去安睡了，她便掩上宫门，悄悄地跪在当地，拜罢圣恩，拿出一幅白绫来，就低梁上自己吊死。待到宫人发觉，慌忙救时，早已玉殒香消。大家痛哭了一场，不敢隐瞒，挨到第二日天明，齐来报与萧后。萧后便差宫人到后宫去查看，宫人在侯女左臂上解下一个锦囊来，呈与萧后。萧后打开看，见是几首诗句，便吩咐转呈与炀帝。
这日炀帝正在宝林院和沙夫人闲谈解闷，炀帝自己夸说：是一个多情天子，虽有两京十六院无数粉黛，朕却一般恩宠，从不曾冷落了一个人。因此朕所到之处，总是欢欢笑笑，从不曾见有一个愁眉泪眼的。在宫中正说得畅快，忽见萧后打发宫人送上侯女的锦囊来，炀帝打开看时，见一幅精绝的玉版乌丝笺，齐齐整整写着几首诗句。第一首是《梅花》诗，道：
砌雪无消日，卷帘时自颦。庭竹对我有怜意，见露枝头一点春。
香清寒艳好，谁惜是天真？
玉梅谢后和陽至，散与群芳自在春。
炀帝把这首诗读了又读，赞道：“好有身分的诗儿！”再看第二首，是《妆成》，道：
妆成多自惜，梦好却成悲；不及杨花意，春来到处飞。
又《自感》三首道：
庭绝玉辇迹，芳草渐成窠；隐隐闻萧鼓，君恩何处多？
欲泣不成泪，悲来强自歌，庭花方熳烂，无计奈春啊！
春陰正无际，独步意如何？不及闲花草，翻承雨露多。
炀帝一边读着，连连跌足说道：“如此才华，是朕冷落了她了！”再看后面是一首《自伤》长诗道：
初入承明殿，深深报未央；长门七八载，无复见君王。
春寒入骨情，独卧愁空房；
飒履步庭下，幽怀空感伤！
平日新爱惜，自恃料非常；
色美反成弃，命薄何可量？
君恩实疏远，妾意待彷徨；
家岂无骨肉，偏亲老北堂。
此身无羽翼，何计出高墙？
性命诚所重，弃割良可伤！
悬帛朱梁上，肝肠如沸汤；
引领又自惜，有若丝牵肠！
毅然就死地，从此归冥乡！
炀帝读到未后几句，也忍不住流下泪来，说道：“这样一个美人儿，怎么不使朕见一面儿，便白白地死了？真令朕追悔莫及！”说着！瞥眼见纸尾上又有一首诗儿，题目写着《遣意》两字，诗道：
秘洞扃仙草，幽窗锁玉人；毛君真可戮，不肯写昭君！
炀帝不觉拍案大怒道：“谁是毛延寿？却枉杀了朕的昭君！”沙夫人忙劝说道：“陛下息怒，想这侯家女儿，愿是平常姿色，所以许廷辅不曾选进宫来；这痴女子却妄想陛下雨露之恩，所以弄出这人命。”炀帝听说提起许廷辅，恍然大司，说道：“一定是这厮从中作弊！逼死了朕的美人！”当下便一迭连传唤许太监。欲知后事如何，且听下回分解。