大凡天生一英武之君以取世，必生一异能之臣以辅佐之。且说南直隶长洲地方，有一个人，姓姚双名广孝。生得姿容肥白，目有三角。为人资性灵警，机识过人。幼年间父母早丧，只有一个姊姊，又嫁了人。因只身无依，便削了发，在杭城妙智庵为僧。改个法名叫做道衍，别号斯道。他一身虽从了佛教，却自幼喜的是窥天测地，说阵谈兵。常以出身迟了，不及辅太祖取天下，成佐命功臣为恨，因此出了家，各处去遨游。
一日，游于嵩山佛寺，同着几个缁流在大殿上闲谈。忽走进一个人来，无心中将道衍一看，再上下一相，忽然惊讶道：“天下已定矣，为何又生出这等一个宁馨胖和尚来？大奇大奇！”因叹息了数声，便走出殿去了。
道衍初听时不知他是何人，不甚留心，未及回答。及那人走去了，因问旁人道：“此人是谁？”有认得的道：“他就是有名的神相袁柳庄了，名字叫做袁珙。”道衍听知，方心下骇异。便辞了同伴，忙忙出寺，赶上袁柳庄，高叫道：“袁先生，失敬了！请暂住台驾，还有事请教，不可当面错过。”袁柳庄回转头来，见叫他的就是他称赞的那个胖和尚，便立住脚，笑欣欣说道：“和尚来的好，我正要问你一个端的。”携了手，同到一个茶馆中坐下。
袁柳庄先问道：“你这等一个模样，为何做了和尚？且问你是何处人？因甚到此？”道衍道：“贫僧系长洲县人，俗家姓姚，双名广孝。
只因父母早亡，因此出家，法名道衍，贱号斯道。不过是个无赖的穷和尚，有甚奇异处，劳袁先生这般惊怪？”
袁柳庄笑道：“和尚，你莫要自家看轻了。你容色漂白，目有三角，形如病虎。后来得志，不为宰相，则为帝王之师，盖刘秉忠之流也。但天性嗜杀，不像个佛门弟子，奈何？奈何？”道衍笑道：“天有杀运，不杀不定。杀一人而生万人，则杀人者正，所以生人也，嗜杀亦未为不可。但宰相帝师，非英雄不能做，先生莫要轻易许人。”
袁柳庄道：“和尚须自重。我袁柳庄许了人，定然不差。但异日无相忘也。”道衍道：“异日若果应先生之言，别说是人，虽草木亦当知报。”袁柳庄又道：“这是便是了，只是还有一件要与你说，你须牢记，不可忘了。”道衍道：“先生金玉，敢不铭心！”袁柳庄道：“得意之后，万万不可还俗。”道衍连连点头道：“是！是！”仍又谈了半晌，方才作别。正是：
破衲尘埃中，分明一和尚。不遇明眼人，安能识宰相？
道衍自闻袁柳庄之言，心下暗暗喜欢，因想道：“要为宰相国师，必须有为宰相国师之真才实学，方能成事。这些纸上文章，口头经济，断然无用。”遂留心寻访异人，精求实用。由此谢绝交游，隐姓埋名，独来独往。
一日，偶然到郊外闲步，看看日午，腹中觉饿，足力疲倦，就在一个人家门首石上坐下歇息。
才坐不多时，只见门里一个白须老者，领着一个十来岁的小学生走了出来，口里说道：“日已午了，怎么还不见来？”忽抬头看见道衍坐在石上，忙定睛将道衍看了两眼，遂笑嬉嬉地拱拱手道：“姚师父来了么？我愚父子恭候久矣。”道衍听了，忽吃一惊，忙立起身来道：“老居士何人？为何认得贫僧俗家之姓？”那老者又笑道：“认得！认得！请里面坐了好讲。”
道衍只得随老者入到草堂之上，分宾主相见过，道衍忍不住又问道：“贫僧与老居士素昧平生，何以识认？又何以知贫僧今日到此？莫非俗姓相同，老居士错认了？”那老者道：“老师父俗讳，可是广孝？法讳可是道衍么？若不是，便差了。”
道衍听了，愈加惊骇道：“老翁原来是个异人！我贫僧终日访求异人，不期今日有缘，在此相遇！”遂立起身来，要向老人下拜。那老者慌忙止住道：“姚老师，不可差了。我老汉哪里是甚异人？因得异人指教，正有事要求老师，故簿治一斋，聊申鄙敬。”
原来斋是备端正的。那老者一边说，家下人早一边拿出斋来，齐齐整摆了一桌。道衍道：“既蒙盛意，且请教老翁高姓？”那老翁道：“我知老师已饥，且请用过斋，自当相告。”道衍见老者出言如神，不敢复强，只得饱食了一顿。
斋罢，那老者方慢慢说道：“我老汉姓金，祖籍原是浙江宁波鄞县人。因避军籍，逋逃至此。”因指着那小学生道：“我老汉今年六十三岁，只生此子，名唤金忠，才一十三岁。去年九月九日，曾有一个老道士过此，他看见了小儿，说他十年后当有一场大灾，若过得此灾，后面倒有一个小小前程。老汉见他说得活灵活现，再三求他解救。他说道：‘我不能救你。你若要救时，除非明年三月三日午时，有一个胖和尚，腹饥到此。他俗名姚广孝，释名道衍，他是十年后新皇帝的国师，你可备一斋请他，求他救解。他若许你肯救，你儿子便万万无事了。’故老汉今日志诚恭候，不期老师果从天降，真小儿之恩星也，万望垂慈一诺。”
道衍听了，又惊又喜，因说道：“挂衲贫僧，哪能有此遭际？若果如老翁之言，令郎纵有天大之灾难，都是我贫僧担当便了。”金老汉听说，满心欢喜，遂领着儿子金忠同拜了四拜。
拜罢，道衍因说道：“万事俱如台命矣。但这老道士姓名居住，必求老翁见教。”金老汉道：“那老道士姓名，再三不肯说，但曾说小儿资性聪明，有一种数学，要传授小儿。叫小儿过了十八岁，竟到桐城灵应观，问席道士便晓得了。”
道衍听了，心中暗暗惊讶到：“桐城灵应观席道士，定是席应真了。此人老矣。我时常看见，庸庸腐腐，不像有甚奇异之处，全不放他在心上，难道就是他？若说不是他，我在桐城出家，都是知道的，哪里又有一个席道士。或者真人不露相，胸中别有些奇异，也不可知。不可轻忽于人，等闲错过了。”遂谢别金老汉父子，竟回桐城来寻访。正是：
明师引诱处，往往示机先。不是好卖弄，恐人心不坚。
道衍回到桐城，要以诚心感动席道士，先薰沐得干干净净，又备了一柱香，自家执着，竟往灵应观来。
原来这灵应观旧时也齐整，只因遭变革，殿宇遂颓败了，徒众四方散去。此时天下才定，尚未修葺，故甚是荒凉。
道衍走入观中，四下一看，全不见人。又走过了大殿，绝无动静。立了一回，忽见左边一间小殿，殿旁附着两间房屋。心中想道：“此内料有人住。”遂从廊下转将入去。
到了门边，只见门儿掩着，就在门缝里往内一张。只见一个老道士，须鬓浩然，坐在一张破交椅上，向着日色，在那里摊开怀，低着头捉虱子。
道衍看明白，认得正是席应真。遂将身上的衣服抖一抖，一手执香，一手轻轻将门儿推开，捱身进去，走到席道士面前，低低叫一声：“席老师，弟子道衍诚心叩谒。”席道士方抬起头来，将道衍一看，也就立起身来，将衣服理好，问道：“师父是谁？有甚话说？”道衍道：“弟子就是妙智庵僧人，名唤道衍。久仰老师道高德重，怀窥天测地之才，抱济世安民之略。弟子不惴固陋，妄思拜在门下，求老师教诲一二，以免虚生。”席道士听了，笑起来道：“你这师父，敢是取笑？我一个六七十岁的老道士，只晓得吃饭与睡觉，知道甚么道德，甚么才略，你要来拜我？”因同进小殿来让坐。
道衍双敛执着香，拱一拱就放在供桌上，忙移一张交椅放在上面，要请席道士坐了拜见。因说道：“老师韬光敛采，高隐尘凡，世人固不能知。但我弟子，瞻望紫气已倾心久矣，今幸得与老师同时同地，若不依傍门墙，则是近日月而自处暗室也，岂不成千古之笑！”说罢，纳头便拜。
席道士忙忙挽住道：“慢慢拜！你这师父，想是认差了！”道衍道：“席老师天下能有几个？我弟子如何得差！”席道士道：“你若说不差，你这和尚便是疯子了。我一个穷道士，房头败落，衣食尚然不足，有甚东西传你？你拜我做甚？快请回去。”道衍道：“老师不要瞒弟子了，弟子的尘缘已蒙老师先机示现，认得真真在此，虽死亦不回去，万望老师收留。”说罢，遂恭恭敬敬拜将下去。
席道士挽他不住，只得任他跪拜，转走到旁边一张椅子上坐了，说道：“你这和尚，实实是个疯子！我老人家哪有许多力气与你推扯，只是不理你便了。你就磕破头，也与我无干！”道衍拜完四拜，因又说道：“老师真人，固不露相，弟子虽愚，然尚有眼能识泰山，望老师垂慈收录。”席道士坐在椅子上，竟不开口，任道衍打恭叩拜，他竟连眼也闭了，全然不理。
道衍缠了一会，见席道士如此光景，因说道：“老师不即容留，想是疑弟子来意不诚。容弟子回去，再斋戒沐浴三日，复来拜求。”因又拜了一拜，方转身退出。只因这一退，有分教：
诚心自然动人，秘术焉能不传！
欲知后来如何，再看下回分解。