诗曰：
治世从来说至仁，至仁治世世称淳。
谁知一味仁之至，转不如他杀伐神。
又曰：
称帝称王自有真，何须礼乐与彝伦。可怜正统唐虞世，翻作无家遁逸人。
尝闻一代帝王之兴，必受一代帝王之天命，而后膺一代帝王之历数，决无侥幸而妄得者。但天命深微，或揖让而兴，或征诛后定，或世德相承，或崛起在位。以世俗论之，或惊以为奇，或诧以为怪，不知天心之所属，实气运之所至耳。必开天之圣主，名世之贤臣，方能测其秘密，而预为之计。若诸葛孔明未出茅庐，早定三分天下是也。远而在上者，凡二十一传，已有正史表章，野史传诵，姑且勿论。单说这明太祖，姓朱，双名元璋，号称国瑞。祖上原是江东句容朱家巷人，后父母迁居凤陽，始生太祖。
这朱太祖生来便有许多奇兆，果然长大了，自生出无穷的帝王雄略。又适值元顺帝倦于治国，民不聊生，天下涂炭，四方騷动。这朱太祖遂结纳英雄豪杰，崛起金陵，破陈友谅于江右，灭张士诚于姑苏，北伐中原，混一四海，遂承天命，即了大位。开基功烈，已有《英烈正传》传载，兹不复赘。惟即位之后，兴礼乐，立纲常，要开万世之基。后来生了二十四子，遂立长子标为皇太子，次子为秦王，三子为晋王，四子为燕王，其下诸子俱各封王。
这长子标既立为皇太子，正好承继大统，为天下之主。不期受命不永，到了洪武二十五年四月，竟一病而薨。太祖心甚悼之，赐谥号为懿文太子，遂立懿文太子的长子允炆为皇太孙。
这皇太孙天性纯孝，居懿文太子之父丧，年才十有余岁。昼夜哭泣，水浆俱不入口，形毁骨立。太祖看见，甚是怜他爱他，因对他说道：“居丧尽哀，哭泣成礼，固是汝为人子的一点孝心，然此小孝也。但我今既已立汝为皇太孙，上承大统，则妆之一身，乃宗庙社稷臣民之身，自有事我之大孝。况礼称‘毁不灭性’，若不兢兢保守，以我为念，只管哭泣损身，便是尽得小孝，失却大孝也！”皇太孙闻言大惊，突然颜色俱变，因哭拜于地道：“臣孙孩提无知，非承圣训，岂识大意？今当节哀，以慰圣怀！”
太祖见了大喜，因用手搀起道：“如此方好。”又将手在他头上抚摩数遍，细细审视。因见他头圆如日，真乃帝王之像，甚是欢喜。忽摸到脑后，见微微扁了一片，便有些不快。因叹息道：“好一个头颅，可惜是半边月儿！”自此之后，便时常踌躇。又见第四子燕王棣，生得龙姿天表，英武异常，举动行事，皆有帝王气度，最是钟爱，常常说：“此儿类我。”
一日，春明花发，太祖驾幸城南游宴，燕王及数臣随侍左右。宴饮了半日，或献诗，或献颂，君臣们甚是欢乐。忽说起皇太孙近日学问大进，太祖乘着一时酒兴，遂命侍臣：“立诏皇太孙侍宴。”近臣奉旨而去。太祖坐于雨花山上。
不多时，远望见许多近臣，簇拥着皇太孙，骑了一匹御马，飞一般上岗而来。此时东风甚急，马又走得快，吹得那马尾扬扬拂拂，与柳丝飘荡相似。太祖便触景生情，要借此考他。
须臾，皇太孙到了面前，朝见过太祖，就赐坐座旁，命饮了三杯，便说道：“诸翰臣皆称你近来学问可观，朕今不暇细考，且出一对与你对，看对得来么？”皇太孙忙俯伏于地，奏道：“皇祖圣命，臣孙允炆敢不仰遵！”
太祖大喜，因命侍臣取饼纸笔，御书一句道：
风吹马尾千条线
写毕，因命赐与皇太孙。太孙领旨，不用思索，亦取笔一挥而就，书毕献上。太祖见其落笔敏捷，已自欢喜，及展开一看，见其对语道：
雨洒羊毛一片毡
太祖初看，未经细想。但见其对语精确，甚是欢喜，遂命传与诸王众臣观看，俱各称誉，以为又精工，又敏捷，虽老师宿儒，不能如此，真天授之姿也。
太祖大喜，命各赐酒，大家又饮了数杯。太祖也欲自思一对，一时思想不出，因问诸臣道：“此对汝诸臣细思，尚有佳对否？”诸臣未及回答，只见诸王中早闪出一王，俯伏奏道：“臣子不才，愿献一对，以祈圣鉴。”
太祖定睛一看，不是别人，乃第四子燕王棣也。因诏起道：“吾儿有对，自然可观，可速书来看。”燕王奉旨，遂写了一句献上。太祖展开细视，却是：
日照龙鳞万点金
太祖看了，见其出语惊人，明明是帝王声口。再回想太孙之对，虽是精切，却气象休囚，全无吉兆，不觉骇然道：“才虽关乎学，资必本于天。观吾儿此对，始信天资之学，自不同于寻常，安可强也！”因命赐酒，遍示群臣。群臣俱称万岁。君臣们又欢饮了半日，方罢宴还宫。正是：
盛衰不无运，帝王自有真。
信口出天语，应不是凡人。
一日，太祖坐于便殿，正值新月初现，此时太孙正侍立于旁。太祖因指新月问太孙道：“汝父在日，曾有诗咏此道：
昨夜岩滩失钓钩，是谁移上碧云头？
虽然未得团圆相，也有清光遍九州。
此汝父诗也。今汝父亡矣，朕每忆此诗，殊觉惨然。今幸有汝，不知汝能继父之志，再咏一诗否？”太孙忙应奏道：“臣孙允炆，虽不肖不才，敢不勉吟，以承皇祖之命！”遂信口长吟一绝道：
谁将玉指甲，掐破青天痕？
影落江湖里，蛟龙不敢吞！
太祖听了，虽亦喜其风雅，但觉气象近于文人，不如燕王之博大，未免微微不畅。自是之后，每欲传位燕王。又因见太孙仁孝过人，不忍舍去，况又已立为皇太孙，一时又难于改命，心下十分狐疑不决。
忽一日，众翰臣经筵侍讲。讲毕，太祖忽问道：“当时尧舜传贤，夏禹传子，俱出于至正至公之心，故天下后世，服其为大圣人之举动，而不敢有异议。朕今欲于传子之中，寓传贤之意，尔等以为何如？”言未毕，只见翰林学士刘三吾早挺身而出，俯伏于地，厉声奏道：“此事万万不可！”太祖道：“何为不可？”刘三吾道：“传贤之事，虽公而易涉于私，止好上古大圣人偶一为之。传子传孙，无党无偏，历代遵行，已为万世不易之定位矣，岂容变易？况皇太孙青宫之位已定，仁孝播于四海，实天下国家之大本也，岂可无故而动摇？”
太祖听了，心甚不悦，因责之曰：“朕本无心泛论，汝何得遂指名太孙，妄肆讥议？”刘三吾又奏道：“言者事之先机也。天子之言，动关天下之祸福，岂有无故而泛言者？陛下纶音，万世取法。今圣论虽出于无心，而臣下狗马之愚，却不敢以无心承圣谕。故私心揣度，以为必由皇太孙与燕王而发也。陛下如无此意，则臣妄议之罪，乞陛下治之，臣九死不辞。倘宸衷有为而言，则臣言非妄，尚望陛下谨之，勿开国家骨肉之衅！”
太祖含怒道：“朕实无心。即使有心，亦为社稷长计，为公也，非为私也。”刘三吾哭奏道：“大统自有正位，长幼自有定序，相传自有嫡派。顺之则公，逆之虽公亦私也。先懿文太子，长子也，不幸早薨，而皇太孙为懿文嫡子，陛下万世之传，将从此始。如必欲舍孙立子，舍子立贤，无论皇太孙仁昭义著，难于废弃，且又置秦、晋二王至于何地耶？”
太祖听了，默然良久道：“事未必然，汝何多言若此耶？”刘三吾又哭奏道：“陛下一有此言，便恐有奸人乘间播弄，开异日争夺杀伐之端，其祸非小！”太祖道：“制由朕定，谁敢争夺？”刘三吾道：“陛下能保目前，能保身后耶？”太祖愈怒道：“朕心自有成算，岂迂儒所知也！勿得多言。”刘三吾再欲哭奏，而太祖已拂然还宫矣。刘三吾只得叹息出朝道：“骨肉之祸已酿于此矣！”次日有旨：降刘三吾为博士。正是：
只有一天位，何生两帝王？
盖缘明有运，变乃得其常。
太祖由此心上委决不下。一日，坐于便殿，命中官单召诚意伯刘基入侍。只因这一召，有分教：
天意有定，人难心逆。
欲知后来如何，且看下回分解。