刘勰字彦和，东莞莒县人。父亲刘尚，作过越骑校尉。刘勰早年丧父，一心求学。因家贫不曾娶妻，到寺里依靠和尚僧佑生活，因此能博通佛教经典，于是把它们分门别类，抄录下来定出次序。定林寺的经藏，就是刘勰所勘定的。
梁天监年间，任东宫通事舍人。当时朝廷宗庙的祭品已经用瓜果，而春秋两次郊祀农神却还用牲畜。刘勰就上奏提出郊祭应与庙祭相同。武帝下诏把他的奏议交尚书省讨论，最后采纳了他的建议。改任步兵校尉，仍兼舍人之职。他深为昭明太子喜爱。
当初，刘勰撰《文心雕龙》五十篇，评论古今文体，其序言说：“我在三十多岁时，曾在夜里梦见捧着丹漆礼器，跟随仲尼南行。醒来后高兴地说：‘真是伟大啊！圣人出现多么不容易啊。是圣人给我托的梦吧。自从有生灵以来，没有人比孔夫子更伟大了。’宣扬赞美圣人之意，都不如注经重要，但马融、郑玄等大儒已经把它发扬光大，阐释精微，即使还有人有深刻理解，也难成一家之言。只有文学作品的作用，可谓是经典的枝条，五礼凭它助成，六典靠它推行。于是就握笔磨墨，开始评论为文之道。共著成文章四十九篇。”书成之后，并未被当时名流所赞许。刘勰想让沈约给评价一下，又没门路见沈约，于是就背着自己的书等候沈约的车子经过，样子像是个小贩。沈约拿去读了后，大为赏识，认为它深通为文之道，就常把它放在自己书桌上翻看。
刘勰的文章长于佛经义理，京城里寺塔及名僧碑讠志，一定都要请他撰文。朝廷下诏让他和慧震和尚在定林寺撰写经证。写成以后，就要求出家，先烧掉胡子头发以表明意志，皇帝下诏批准，于是就改换僧服，改名叫慧地。