顾野王，字希冯，吴郡吴人。祖父顾子乔，曾任梁东中郎将武陵王府参军事。父亲顾火亘，是信威将军临贺王的记室，兼本郡五官掾，以通儒学而知名于世。
顾野王幼时便很好学，七岁读五经，便能读懂大致意思。九岁能写文章。他曾写了一篇《日赋》，领军朱异见后认为他是奇才。十二岁，野王随父亲到建安，撰写了《建安地记》两篇。长大后，他遍读经史，精心记识，天文地理、卜筮、观天相、虫篆奇字，无所不通。他曾任临贺王府记室。后来宣城王任扬州刺史，顾野王与琅笽人王褒一起为宾客，宣城王很爱顾野王的才华。顾野王还很擅长画画，宣城王在东府建书斋，让野王画古代贤人，让王褒写赞颂之辞，当时人称此为“二绝”。
侯景之乱时，顾野王因父丧回到家乡吴郡守丧。他在乡里招募民众，随义军救援都城。顾野王一向清瘦体弱，身高只有六尺，又因居丧过于悲痛，身体像是禁不住这样的哀伤；可是当他手持兵器，身披盔甲上阵，陈述君臣之义、逆与顺的道理时，慷慨陈词，正言厉色，见到的人都觉得他十分气壮。后来京城被攻破，他逃回了会稽。
陈天嘉年间(560～566)，皇帝下令补顾野王为撰史学士。太建年间(569～582)，顾野王为太子率更令，不久任大著作，掌管国史，知梁史事。后来他又任黄门侍郎，光禄卿，知五礼事。死后，追赠为秘书监，右卫将军。
顾野王年轻时以勤奋好学、性情淳厚而闻名，对各种事物没有过分溢美之辞而失其本色。看他的模样，好像不善言辞，但他振奋精神，尽力去干事时，却是别人所比不上的。他的著作有《玉篇》三十卷，《舆地志》三十卷，《符瑞图》十卷，《顾氏谱传》十卷，《分野枢要》一卷，《续洞冥记》一卷，《玄象表》一卷，在当时都很流行。他还撰写了《通史要略》一百卷，《国史纪传》二百卷，但未写完就去世了。他有文集二十卷。