谢方明，是谢裕堂祖父的弟弟。他的祖父谢铁字铁石，职位是永嘉太守。父亲谢冲字秀度，担任中书郎，家在会稽，生病回家，被孙恩所杀，朝廷追赠为散骑常侍。谢方明随着伯父吴兴太守谢邈住在郡中。孙恩进犯会稽，东部诸郡响应，吴兴人胡桀、郜骠攻破东迁县，谢方明劝谢邈躲避他们，没有听从，贼军到后被杀害，谢方明逃走免祸。
起初，谢邈舅舅的儿子长乐人冯嗣之和北方学士冯翊人仇玄达都投靠了谢邈，谢方明对他们的安排都很简慢，二人都恨他，于是便与孙恩通谋。刘牢之、谢琰等讨伐孙恩，孙恩逃往临海，冯嗣之等无法一同前去，正在重新聚合。谢方明平时体质病弱，但是勇猛果断过人，他联合谢邈的门生讨伐冯嗣之等，把他们全部捉住并且杀死。当时在兵乱之后，喜事丧事的礼仪都已废除，谢方明整个家门遇祸，资产已无遗存，但办理丧事非常尽力，几个月丧葬完毕，清平时代的礼仪也无以超过。不久，孙恩重新攻陷会稽，谢琰被害，于是悬赏捉拿谢方明很紧急。谢方明在上虞用车载着他同母的妹妹逃奔东陽，由黄蘖峤走出鄱陽，搭车回京，寄居在国子学。历经艰险，辛苦备尝，而忠贞的操守，坚持没有任何改变。
桓玄攻克了建邺，丹陽尹卞范之势力超越朝野，想把女儿嫁给谢方明，谢方明终于没有回话。桓玄听说后很欣赏，便任命他为著作佐郎。后来他的堂兄谢景仁举荐他为宋武帝的中军主簿，谢方明凡是知道的事情无不做好，武帝对他说：“惭愧没有瓜衍的封赏，暂且要和您共享豫章的封国利禄。”屡次加以赏赐。
谢方明严守信条，善于适应自己的地位和条件，即使是在昏暗的房室中，也没有怠倦的表情。他的堂兄谢混有很大的名气，他只是在年节的时候拜访一下罢了。丹陽尹刘穆之在当时的权力很大，朝野的人士聚集，其中不到的只有谢混、谢方明、郗僧施、蔡廓四人而已。刘穆之非常恼恨。等谢混等人被杀后，谢方明、蔡廓到刘穆之那里去，刘穆之非常高兴，对武帝说：“谢方明可以说是名家驹，他和蔡廓应当安排为和三公位置等同的人，不要说还有更高的人材。”不久，调转为从事中郎，仍然担任左将军刘道怜的长史，武帝命令府中的众多事务都要询问和取决于他。府中又调转他为中军长史，不久担任了晋陵太守，又任命为骠骑长史、南郡相，委任和起初一样。有一次年终，江陵县监狱中的罪犯罪行不分轻重，全部放假回家，让他们过三天整以后回来，罪重的有二十多人，主簿以下官员无不疑惧。当时晋陵郡送来的从前的主簿弘季咸、徐寿之都跟随在西部，坚持劝谏，认为过去虽然有这种事情，但可能是记载中说得过分，而且当今人情虚伪轻薄，不能用古代的节义来评价。谢方明不予采纳，同时把他们都放回去了。囚犯和他们的父兄都惊喜流泪，觉得被处死也没有什么遗憾了。到了期限有一个犯重罪的喝醉了酒不能归来，耽误了两天便返回了。还剩下一个囚犯十天没有回来，五官朱干期请求会见，想自己去抓他。谢方明知道是为了那个囚犯的事，便让身边人员去谢绝五官不用进来，囚犯一定会自己返回来。囚犯在村边徘徊，不敢自己返回，村里的人都谴责他，并且带人把他送回来，终于没有逃跑的。远近的人都很叹服。
宋武帝接受天命，谢方明担任了侍中、丹陽尹，有能干的声名。调任会稽太守。江东人口繁盛，风俗峻刻，以强欺弱，奸猾的官吏非常多，诏书一下，文教和拘捕相连续。谢方明深深地通达政治，不拘文法，省略苛细条文，关键在于总体掌管。贵族豪士，没人敢于违犯禁令。除去乡伍的连坐办法，判决搁置很久的讼案。前后征伐，常常是兵力不足，都是借助于士人和平民，事情安定下来后，都让他们回乡务农。而地方官不明智，给予和收取的关系错误，群众工作做不好，必然受到阻碍。谢方明删简精当，各方面都恰到好处，东部一带都称赞、歌颂他。他的性格尤其爱惜人物，从不评论别人的是非。承接前任官员，不改变他们的政策；一定要改变的，则渐渐改变，使人没有痕迹可寻。最后在官任上逝世。