齐太祖高皇帝名叫道成，字绍伯，小字斗将，姓萧氏。他的先祖本来居住在东海兰陵县中都乡中都里，晋朝的元康元年，惠帝分出东海郡的一部分成为兰陵，所以又是兰陵郡人。中间发生丧乱，高帝的高祖淮陰令萧整，字公，渡江后住在晋陵武晋县的东城里，寓居江东的人，都侨置本土，加上一个“南”字为名，从而又是南兰陵人。
高帝的曾祖萧俊，字子武，职位是即丘令。高帝的祖父萧乐子，字闺子，职位是辅国参军，宋朝升明年间(477～479)赠官太常。高帝的父亲萧承之，字嗣伯，少年时期就怀有大志，文才体力过人，在宋朝做官为汉中太守。梁州平定后，因功升任龙骧将军，后来担任南泰山太守，封爵位为晋兴县五等男，又改任右军将军。元嘉二十四年(447)去世，梁州人思念他，在峨公山立庙祭祀。升明二年，追赠散骑常侍、金紫光禄大夫。
高帝于宋朝元嘉四年(427)生，天姿仪表英俊异常，额如龙，声似钟，身高七尺五寸，鳞纹长遍全身。旧宅在武进县，宅南面有一株桑树，高达三丈，横生四条大枝，形状好像华盖。高帝长到几岁的时候，喜欢在树下玩耍，他的堂兄萧敬宗说：“这棵树是为你而生的。”儒生雷次宗在鸡笼山建立了一所学校，高帝年纪十三岁，在那里学习了《礼》和《左氏春秋》。
元嘉十七年(440)，宋朝的大将彭城王刘义康被罢官，迁往豫章，高帝的父亲领兵防守，高帝舍弃学业南行。十九年，竟陵的蛮人发生騷动，宋文帝派高帝率领一支偏军去讨伐沔北的蛮人。二十三年，雍州刺史萧思话镇守襄陽，让高帝跟随自己，最初担任左军中兵参军。二十九年，率领偏军征讨仇池，攻破了他们的武兴、兰皋两处营垒，随即从谷口进入关中。还差八十里到长安的时候，梁州刺史刘秀之派遣司马马注帮助高帝，攻下了谈提城。魏国的救兵赶到，高帝的军队人少而且疲惫，又听说文帝逝世，于是便烧掉城池退回南郑。
后来他承袭了晋兴县五等男的爵位。担任建康令，有贤能的名声。少府萧惠开素有知人的眼光，他对别人说：“从前魏武帝经营洛陽北部的时候，人们都佩服他的英明，现在看萧建康，一定会超过他。”
宋明帝即位，担任右军将军。当时四方背叛朝廷，会稽太守寻陽王刘子房和处在东方的各郡全都起兵。明帝任命高帝为辅国将军，向东征讨。到了晋陵，一天攻破了敌军十二座营垒，分兵平定各县。后来徐州刺史薛安都占据彭城归了魏国，派遣他的侄子薛索儿进攻淮陰，又征派高帝前往征讨，薛索儿战败逃往钟离，高帝追到黯..然后返回。任命他为骁骑将军，封西陽县侯，改任巴陵王卫军司马，跟随镇守会稽。
江州刺史晋安王刘子勋派遣临川内史张淹从鄱陽的山道进入三吴，宋明帝派遣高帝讨伐他。当时朝廷的军械衣甲全都用于南讨部队了，高帝的军中用品短缺，于是便编织棕树皮作为骑马的鞍具，折断竹子作为寄生，夜里举火进军。贼军望见十分恐惧，还没交战就先逃走了。返回以后，任命为桂陽王征北司马、南东海太守，负责掌管南徐州。张永等人在彭城失败以后，淮南军力薄弱，任命高帝为代冠军将军、持节、都督北讨前锋诸军事，镇守淮陰。改任南兖州刺史，督掌五州，依旧督掌北讨。
明帝嫌高帝没有大臣相貌，而世间流传高帝会成为天子，明帝越发怀疑，便派冠军将军吴喜留下军队驻在破釜，自己拿一银壶酒封了赐给高帝。高帝穿着军服出门迎接，恐怕是毒酒，不敢喝，将要出逃，吴喜告诉他这是真心诚意，并且自己先喝，高帝便一杯杯斟上喝了。吴喜回去，明帝心里才高兴了。
泰始七年(471)，高帝被征回京，部下劝他不要听从征调。高帝说：“主上自己杀死各位弟兄，是因为太子幼弱，作的是自己百年后的打算，与别的家族有什么关系。应该迅速出发，事情慢了会被怀疑的。现在骨肉相害，当然不会有广远绵长的命运，灾难将要发生，还要与各位同心合力哩。”到京后，任命为散骑常侍、太子左卫率。明帝逝世，遗诏任命高帝为右卫将军，兼任卫尉，配备军士五百人，和尚书令袁粲、护军褚彦回、领军刘面力共同掌管机要大事。不久解除卫尉，任命为侍中，兼管石头戍军事。
元徽二年(474)五月，江州刺史桂陽王刘休范在寻陽起兵，朝廷惊骇恐慌，高帝和褚彦回等人集合在中书省计议，无人说话。高帝说：“过去在长江上游谋划叛乱，都是因为缓慢失败，刘休范必定会从以前的失败中接受警戒，轻兵急下，利用我们没有防备的空档，请允许我在新亭驻兵以抗击他的前锋。”于是找来笔写下奏议，其余的人都签名同意。中书舍人孙千龄与刘休范有秘密契约，独自提出：“应该依旧还是派遣军队据守在梁山。”高帝脸色严肃地说：“贼军现在已经迫近，梁山哪里能够赶到？新亭乃是军事要冲，我所希望的就是以死报国。”于是单独乘一辆车，身穿白衣服出京前往新亭。任命高帝为使持节、都督征讨诸军事、平南将军，赠给乐队一部。修筑新亭城垒还没结束，贼军的前锋已经到达，高帝当时解衣高卧，以安定军心。于是找来白虎幡，登上西城墙，指挥宁朔将军高道庆、羽林监陈显达、员外郎王敬则，乘船与贼军进行水战，把他们打得大败。不到一个时辰，张敬儿斩下了刘休范的头，官军与贼军都不知道。他们的另一个将领杜黑蠡猛攻东面的城垒，高帝挺身上马，率领几百人出战，与杜黑蠡交锋，从下午申时直到天明，箭和石头一直不间断。这天夜里下着大雨，鼓声和叫喊都不能听到。将士连日不能睡眠和吃饭，军中的马匹夜惊，在城内乱跑。高帝拿着蜡烛端正地坐着，厉声地呵斥制止他们，像这样重复了多次。
贼军统帅丁文豪设下埋伏，在皂荚桥将官军击败，一直开到朱雀航，王道隆、刘面力都已经战死。起初，刘面力心志高逸，建造园宅，取名“东山”，十分忽略时务。高帝说：“将军身负先帝临终遗命的重任，值此艰难之日，您却崇尚闲适自在，不注意审察官员，有朝一日出了事情，后悔还来得及吗？”刘面力并不采纳，终于败亡。等贼军进至杜姥宅，车骑典签茅恬打开了东府大门把贼军放入，冠军将军沈怀明在石头城逃散，张永在白下溃败，宫内传言新亭也已经陷落，太后拉着苍梧王的手痛哭说：“天下的事情完了。”高帝派遣各军主将陈显达、任农夫、张敬儿、周盘龙等从石头城渡过淮河，抄小路从承明门进城保卫皇宫。
当时刘休范的典签许公与诈称刘休范就在新亭，士人和百姓都很惶惑，前往打算归附刘休范，递名帖求见的人数以千计，等到了那里，却是高帝。高帝得了名帖随即就把它们烧掉。他登上城墙面向北方告诉大家说：“刘休范父子前天都已经被杀死，在南冈下面斩戮了他们的尸体，我是萧平南，各位请好好看清楚。你们的名帖都已经烧掉了，不要害怕。”高帝分别派遣各路军队击平了贼军，凯旋入京。百姓围在长长的道路两旁聚观，说：“保全国家的，就是此公啊。”高帝和袁粲、褚彦回、刘彦节引咎解职，朝廷不允许。改任散骑常侍、中领军、都督、南兖州刺史、镇军将军，晋升爵位为公。与袁粲、褚彦回、刘彦节等轮流上朝议决朝中大事，号称“四贵”。
刘休范平定以后，苍梧王渐渐行为凶暴起来，屡次企图陷害高帝，曾经率领几十个人直接进入镇军府。当时暑季炎热，高帝白天卧床休息裸露着身体，苍梧王让高帝站在室内，在腹部画上射箭的靶子，自己把弓拉满，将要把箭射出。高帝神色不变，严肃地板着脸说：“老臣无罪。”苍梧王的随从王天恩劝谏说：“领军的肚子大，是个很好的箭靶子，而一箭便把他射死，以后就没办法再射了，不如用雹箭射他。”于是苍梧王就取了一支以骨为镞的雹箭，一箭就中了高帝的肚脐。苍梧王把弓扔在地下，大笑着说：“我这个射手怎么样？”当时建平王刘景素为朝野人士所归心，暗中为了自我保全的目的，向高帝表明了诚心，高帝拒绝而不采纳。刘景素不久就起兵了，高帝出兵屯驻在玄武湖，事情平定了才回来。
高帝的威名很大，苍梧王对他深深猜忌，他用木头刻为高帝的形状，把肚子画成箭靶，亲自射这个木像，又命令左右的人射，射中的给奖赏，却都不能射中。当时高帝住在领军府，苍梧王亲自前来放火烧他，希望高帝出来，从而杀死他，高帝则坚持躺在里面不动。苍梧王越发愤怒，所见的东西，都喊作高帝。同时他又亲手磨出一把短矛，说：“明天要用它杀死萧道成。”陈太妃骂他说：“萧道成对国家有大功，现在害死他，谁替你尽力？”所以停下了。高帝企图和袁褚一起废旧立新，却总是不被听从。
元徽五年(477)七月初七，杨玉夫等与直阁将军王敬则通谋杀了苍梧王。带上人头，让随行的陈奉伯藏在衣袖中，依照平常的方法，口称圣旨打开了承平门，拿出一个口袋把它装起来，给了王敬则。王敬则驰马到了领军府，叩门大叫，自己把情况报告了高帝，门仍旧不开，王敬则从门缝中把人头拿给高帝看，高帝还是不相信，于是便从墙上把人头扔过去，高帝要来水洗净了察看，王敬则便跳墙进来。高帝光着脚跑出来，王敬则叫道：“事情平定了。”高帝才穿上了军服，骑上平时所骑的赤红马，夜里进入宫殿，殿里的人都很惊恐；等知道苍梧王死了，都齐喊万岁。后来高帝登基，称这匹马为“龙骧赤”。第二天，召来袁粲、褚彦回、刘彦节入宫聚集在西钟槐树下计议。高帝以皇位让刘彦节，刘彦节没有回答。高帝胡须全都张开了，眼光有如闪电。然后让袁粲，又不接受。王敬则于是拔出刀来，在座位旁边跳着指挥众人说：“天下大事，都应该委系于萧公，有敢再说一句的，让他血染王敬则的钢刀！”于是喊来虎贲剑戟羽仪，自己取来白纱帽戴在高帝头上，让高帝即位，说道：“今天谁敢再动，事情要趁热干完。”高帝严肃地呵斥他说：“您自己全不了解。”袁粲想说什么，王敬则又呵斥他，便止住了。高帝这才提议，准备法驾，到东城去，迎立顺帝。于是长刀拦住了袁粲、刘彦节等人，他们都惊恐失色地回去了。十三日，高帝改任镇守东府，和袁粲、褚彦回、刘彦节各人可以带武装仪仗五十人入殿。十五日，任命高帝为侍中、司空、录尚书事、骠骑大将军，封为竟陵郡公，赠给油幢络车，班剑三十人。高帝坚持辞让三公之位，便授予他骠骑大将军、开府仪同三司。
十二月，荆州刺史沈攸之反叛，称言是太后诏令自己进京。十八日，高帝入坐朝堂，命令各路将领西讨，平西将军黄回担任都督为前锋。在这以前，太后哥哥的儿子前湘州刺史王蕴，遭到母亲的丧事离职，回到巴陵，停船与沈攸之密谋，便下行到郢州。武帝当时担任郢州长史，王蕴等武帝出去吊丧，趁机作乱，占据了郢城。武帝知道后，不再出来。王蕴回到东府前，又想见到高帝，高帝又不出来吊丧。两次计策没有得逞，外面的陰谋越加牢固。司徒袁粲、尚书令刘彦节见高帝的威望越来越盛，顾虑自己会不安全，便与黄回等人互相勾结举事，殿内宿卫的主帅无不协同行动。沈攸之反叛的消息刚到的时候，高帝前往石头城去找袁粲谋划，袁粲声称有病不见，到了二十三日夜，他们按照预约起兵占领石头城。当夜丹陽丞王逊宣告叛变。刘彦节的堂弟领军刘韫和直阁将军卜伯兴等严整率兵为内应，高帝命令王敬则在宫内把他们杀死。派遣各路将领进攻石头城，王蕴率领几百名精兵穿戴盔甲去投奔袁粲，城门已经关闭，官军又到，于是冲散了。众军进攻石头城，斩了袁粲，刘彦节逃往额担湖，王蕴逃往斗场，全部被捉住并且斩首。袁粲的典签莫嗣祖曾与袁粲一同谋划，王蕴宠爱的人张承伯隐藏王蕴，高帝都赦免了他们并且加以任用。当时黄回留驻在新亭，听说石头城已经被攻下，便声称是来救援，高帝知道而不说破，抚慰他们愈加丰厚，派遣黄回西上，黄回流泪告别。
升明二年(478)正月，沈攸之被平定。二月，宋顺帝晋升高帝为太尉，都督十六州诸军事，高帝上表送还黄钺。三月初二，增加班剑为四十人、可以带武装卫士一百人进殿。二十九日，增加羽葆、乐队。大明、泰始以来，相沿奢侈，在百姓中形成风俗，到了高帝辅佐朝政，奏表撤销御府，省去了两处尚方的各种玩饰器物，到现在，又上表禁止人间华丽虚伪的各种东西，共十七条。其中宫廷及诸王的衣服用物，虽然依据旧时的规模，但也请求详细拟订。
九月初二，任命高帝为假黄钺、都督中外诸军事、太傅，兼任扬州牧，可以带剑穿履上殿，入朝不必趋步，赞拜不须报名，设置左右长史、司马、从事中郎、掾、属各四人。高帝坚持辞让，诏令派人规劝，才接受了黄钺，辞掉特殊礼遇。初十，赠给三望车一辆。
三年正月初三，高帝上表请求免除百姓拖欠的债务。十四日，赠给前部羽葆、乐队。十五日，命令太傅府照旧辟召士人。二十五日，赠给高帝武装卫士五百人，可以出入宫殿。二月二十二日，重申前次的命令，可以带剑穿履上殿，入朝不用趋步，赞拜不须报名。三月初二，宋帝诏令晋升高帝职位为相国，总领百官，封给他十个郡，名号为齐公，具备九锡之礼，赠给远游冠，地位在诸侯王以上，赠给相国绿绶带。高帝再三辞让，公卿纷纷奉劝坚持请求，才接受了。十五日，下令赦免国内死刑以下的罪犯。宋帝诏令齐公在十郡以外，可以随便任用人员。因为齐国初建，拨给钱五百万、布五千疋、绢五千疋。任命太尉左长史王俭为尚书右仆射，兼管吏部。
四月初二，宋帝又诏令晋升齐公为王，以豫州的南梁、陈、颍川、陈留，南兖州的盱眙、山陽、秦、广陵、海陵、南沛，增加齐王的封地为二十郡。派司空褚彦回带着圣旨去授予印玺，改立王社，其余和原来一样。十五日，命令齐王的冕冠可以有十二个玉串，建立天子旌旗，出入警戒清道，乘坐金根车，套六匹马，具备五时副车，设置旄头、云罕，乐舞采用八佾，设置木架编钟悬挂在宫中，王世子为太子，王女王孙的爵位任命，一律和旧时的规制一样。
二十日，宋帝因为看到天命在齐，于是下诏禅位，当天退居到东面的府邸。二十一日，派遣使者送来册命，高帝坚决推辞，宋朝王公以下陈留王刘粲等人，都到他门上，高帝还是没有答应。齐国的世子卿士以下也坚持请示；兼太史令、将作匠陈文建奏呈了祥瑞的征兆，于是阐说汉朝从建武元年(25)到建安二十五年(220)一百九十六年而禅让给魏朝；魏朝从黄初元年(220)到咸熙二年(265)四十六年而禅让给晋朝；晋朝从泰始元年(265)起到元熙二年(420)一百五十六年而禅让给宋朝；宋朝从永初元年(420)到升明三年(479)，共六十年；都是以六终结，以六受命，六是个最高的限位。检验以往，测度当今，是如此地明显，我冒昧地以自己的职责，详细叙说一管之见，惟愿顺应天时，符合吉兆。两朝的公卿大臣又坚持请求。尚书右仆射王俭启奏说：“接受了宋帝逊位的诏书，我等提议，应该如期接受禅让。”高帝才答应了。
建元元年(479)夏季的四月二十三日，皇帝在南郊即位，用木柴燎火祭天。典礼结束，准备车驾，视察太康宫，走到太极前殿。实行大赦，改换年号。赐给每人爵位二级，文武职位二等，鳏寡孤独不能自己养活的，每人分谷物五斛。拖欠的租子、以前的旧债不再收缴。因为评论乡人和议论朝政、收赃贪污与婬秽盗窃而至犯罪的，一律荡涤，清除以前的登记，重新开始。长期徒刑诏令关押的，特别加以宽大放回。丢官失爵、监禁服役的，一律依据旧的典章。封宋帝为汝陰王，在丹陽旧县城建筑宫殿，采用宋朝的历法，车旗和衣服的颜色，完全和晋、宋过去禅让时的办法一样，上书不称为表，答表不称为诏。宋朝的诸王都降为公，郡公主为县君，县公主为乡君。诏令降宋朝的南康郡公为县公，华容公为侯，萍乡侯为伯，减少食户各有不等，用以保持对于刘穆之、王弘、何无忌的祭祀。追尊已故的皇父为宣皇帝，已故的皇母为孝皇后，陵墓名为永安。妃子称为昭皇后，陵墓名为泰安。诏令劫贼家里被关押在官府监狱中的其余成员全部宽大赦免。那些因为争斗事端而远远迁徙的，一概听凭他们归还本土。二十七日，任命荆州刺史萧嶷为尚书令骠骑大将军、开府仪同三司。停止四方奉献贺礼。二十八日，诏令两宫的诸王，都不准营建园林，封占湖山。于是停止征收太官池的禁苑税。二十九日，诏令宋朝的帝、后、藩王的各个陵墓，根据情况配置守卫人员。
五月初五，以河南王吐谷浑拾寅为骠骑大将军。下诏规定宋氏府第的级别，根据标准增减。有关部门奏请保留襄陽郡公张敬儿等六十二人、新封广兴郡公沈昙亮等一百二十二人。把元嘉历改为建元历，以正月的卯日祭祀路神，以十二月的未日祭祀祖先。初六，下诏说：“募兵取将，悬赏买士，都是暂时变通的办法，从今以后，可以取消各种招募。”十四日，河南国派遣使者前来朝贡。十五日，诏令派遣兼散骑常侍十二人，巡行四方。十八日，汝陰王去世，齐朝加以记载，追谥为宋顺帝。二十日，处死了陰安公刘燮等人。
六月初十，诏令宋朝末年以来，枯朽的骸鼻、毁掉的棺材，普遍地下土埋葬。十五日，备好了车马，把七个庙的庙主接到太庙。十九日，立齐太子萧赜为皇太子。停止各州郡的献礼庆贺，减免死罪以下的刑罚，并且延长前面颁布的赦令一百天。立皇子萧嶷为豫章王，萧映为临川王，萧晃为长沙王，萧晔为武陵王，萧詗为安成王，萧锵为鄱陽王，萧铄为桂陽王，萧鉴为广兴王，皇孙萧长懋为南郡王。二十日，把宋顺帝葬在遂宁陵。
秋季的七月初七，因为特殊情况而赦免交州境内罪犯。十七日，诏令南兰陵的故土老乡，长期免除租布税收；武进是王业的墓地，免除徭役十年。
八月二十四日，省去了陈留国。丁巳日，立皇子萧钧为衡陽王。
九月初二，诏令因为二吴、义兴三郡遭到水灾，减少今年的田租。初六，重新设置南蛮校尉官。初七，任命司空褚彦回为尚书令。
冬季的十月初八，立彭城人刘胤为汝陰王，作为宋朝的后人。十一日，祭祀太庙。十三日，汝陰王太妃王氏去世，追赠为宋恭皇后。二十一日，荆州的天井湖出现一种绵，人们使用它与常见的绵没有区别。
二年春季的正月初一，实行大赦。任命司空褚彦回为司徒，任命尚书右仆射王俭为左仆射。初四，在南郊祭天。
二月初一，魏国军队进攻寿陽，豫州刺史垣崇祖将他们击败退走。二十七日，派遣使者巡视慰问淮、肥、徐、豫各州最贫困和遇难的边地居民。
三月，百济国派遣使者前来朝贡，封他们的国王牟都为镇东大将军。
夏季的四月初一，晋升高丽王乐浪公高琏的称号为骠骑大将军。
五月，建起京城的六门城墙。
秋季的九月初一，发生日食。丙子日，蠕蠕国派遣使者前来朝贡。
冬季的十二月初七，任命司空褚彦回为司徒。二十一日，任命骠骑豫章王萧嶷为司空。
三年春季的正月初一，诏令王公卿士呈献正直言论。十五日，立皇子萧锋为江夏王。
二月二十日，罢免了南蛮校尉官。夏季的四月二十二日，首次规定东宫的臣僚用下官的礼节尊敬闻喜公萧子良等人。
六月二十四日，实行大赦。
秋季的七月初一，发生日食。
九月十四日，蠕蠕国王派遣使者希望共同攻打魏国，贡献狮子皮做的裤褶。乌程令吴郡人顾昌玄，因为父亲顾法秀在宋泰始年间北征死亡，尸体没有运回来，而顾昌玄宴乐游玩，与平常人没有区别。有关部门请求加以公正的评论。二十九日，设置了会稽山陰县狱丞。
冬季的十月初一，任命河南王的世子吐谷浑易侯为西秦、河二州刺史、河南王。
十二月初一，高丽国派遣使者前来朝贡。命令散骑常侍虞炎等十二人到各州郡巡行，观察了解风俗。
四年春季的二月初十，皇上生病。二十五日，诏令对在京囚禁的犯人分别给予宽大处理，免除元年以前拖欠的债务。
三月初六，召见司徒褚彦回、左仆射王俭接受临终嘱托。初八，皇帝在临光殿逝世，终年五十六岁。群臣上谥号为高皇帝，庙号太祖。棺材在东府前面的码头运上龙舟。四月二十二日，埋葬在武进的泰安陵，在龙舟上最后哭罢，朝内外恢复正常。
高帝年少时就有宏大的器量，喜怒不表现在脸上，常常深沉静默，经常怀有统一四海的雄心。学识渊博，善写文章，工于草书和隶书，下棋属于第二品。虽然经营大业十分艰险，却并不荒废平时的学业。即位以后，自己从不使用精细物品，公主的衣服中有一只大玉导，因为它是助长奢侈的源泉，命令把它打破。凡是异常的器物都让依照前例毁弃。后宫的器物栏杆，用铜作装饰的，都改为用铁。内殿用黄纱帐，宫人穿紫皮履。华盖上除去金华爪，用铁弯钉。他常常说：“让我治理天下十年，定会使黄金和黄土价格相同。”打算以自身作为下面的表率，移风易俗。他性格宽厚，曾与直阁将军周覆、给事中褚思庄共同下棋，连下了多局而不疲倦，周覆便压住斑帝手，不许他悔棋。高帝就是如此宽厚。他所著的文章、作品，诏令中书侍郎江淹加以编排整理。又诏令东观学士撰写《史林》三十篇，属于魏文帝《皇览》一类。
起初高帝十七岁的时候，曾经梦见乘一条青龙上天，向西行走追赶太陽。高帝家的旧坟是在武进县的彭山，山冈相连，几百里不断，上面常有五色的云彩，又有龙从其中出现。皇上当时已经大贵，宋明帝十分厌恶他，派遣善于占看墓地风水的高灵文前往坟地占看。高灵文首先求见了太祖，回来以后，用假话回答说：“不过出个诸侯罢了。”又秘密地告诉太祖说：“贵不可言。”明帝的心意仍然没有完了，派人到坟上去践踏，用旁门左道来压制他。高帝后来在所立的华表柱上忽然发出龙一样的鸣声，响震山谷。明帝卧病，为自己身后的事情考虑，多多地剪除功臣，高帝也被怀疑，常常说：“萧道成有反相。”当时高帝镇守淮陰，常常怀着忧虑和恐惧，忽然见到有神人对高帝说：“不要有什么忧虑，子孙一定会昌盛的。”泰始三年(467)，宋明帝派前淮南太守孙奉伯前往淮陰监视皇帝元旦朝见群臣的宴会。孙奉伯从前和高帝相待诚恳，这次前往，高帝与孙奉伯在同一个房子里住宿，孙奉伯梦见高帝乘龙上天，在下面去抓龙脚，没有抓住。醒了以后，叙说梦中情景，于是对高帝说：“萧兖州一定会大大保护天下百姓，而小弟却不能参与了。”孙奉伯终于死在宋代。又参军崔灵建梦见天帝对自己说：“萧道成是我的第十九个儿子，我去年已经派人授给他天子的职位。”考察自从三皇五帝以来，接受天命的皇帝的次第，到高帝是十九个。后来做领军，一个会望气的人叫陈安宝见高帝身上总是有紫黄气。陈安宝对王洪范说：“这个人贵不可言。”高帝所住的武进县有一条路，相传叫作“天子路”。有的说是秦始皇走过，有的说是孙氏的旧迹。当时讹传东城出天子。此后建安王刘休仁镇守东府，宋明帝很恐惧，杀了刘休仁，而且常年关闭东府不去住。宋明帝又屡次驾临，改“代”作“伐”，以压王气。又派儿子安成王前往代替他。后来苍梧王失败，安成王代替他即位，当时都说是一种应验。术数家推断，高帝旧居武进东城村，“东城”的说法，就在这里。升明二年(478)冬天，延陵县季子庙一口沸水井的北面，忽然听到有金属和石器的声音，人们怀疑它的异常，凿地深三尺，发现了一口沸水井，泉水奔涌如同波浪。那个地方又响，就又开凿，也得到了一口井，泉水也是那样涌沸。从井中得到了一条木简，长一尺，宽二分，上面有隐约鼓起来的字迹，是说：“庐山道人张陵再拜，到陛下居处问候安好。”木简坚硬洁白，字色则是黄的。《瑞应图》上说“浪井不凿自成，王者清净，则有仙人来主持它。”会稽的剡县有一座山，名叫刻石。父老相传说，“山虽然名字叫刻石，却不知道文字在哪里”。升明末年，本县人倪袭祖打猎，忽然见到石头上有文字，共有三处，好像是生在上面的，文字都无法辨识，于是把苔藓去掉细看，那块大石头上的文字是：“这块石头，是黄石公化气而成。”那块竖石头上的文字是：“黄天星，姓萧，字道成，得到贤帅，天下太平。”那块小石头上的文字是：“刻石头的人是谁？是会稽南山李斯刻秦望山之封。”《孝经钩命决》说：“谁人起，视名将。”将，就是高帝的小字。《河洛谶》说：“历年七十水减绪，风云俱起龙鳞举。”又说：“肃肃草成，道德尽备。”按宋朝是水德。义熙元年，是宋武帝王业的开始，到齐朝接受天命，是七十年。又《谶》中说：“萧为二士天下乐。”按二士就是“主”字。郭文举《金雄记》说：“当复有作，肃入草。”《易经》说：“圣人作，万物睹。”“当复有作”，就是说的圣人作。王子年歌中说：“欲知其姓草肃肃，谷中最细低头熟，鳞身甲体永兴福。”谷中最精细的是稻子，也就是道，熟也就是成。又歌唱道：“金刀利刃齐刈之。”金刀就是“刘”字，“刈”也就是剪。孔子《河洛谶》说：“遏河梁，塞龙泉，消除水灾泄山川。”水就是宋，宋氏成为灾害，所以说是水灾。梁也是水，遏河梁，那么走的路就形成了。路，也就是道。消除水灾，就是除去宋朝水氏的灾害。《河图谶》又说：“上参南斗第一星，下立草屋为紫庭，神龙之冈梧桐生，凤鸟戢翼朔旦鸣。”南斗，是吴地的分野，草屋居上，是“萧”字的形象。在此以前，益州有山，古老相传叫作齐后山。升明三年四月二十三日，有个和尚叫玄畅的，在这座山上建立了一所住处，同一天高帝登上皇位。这个月的二十四日，荥陽郡人尹千，在嵩山东南角见天上像下雨一样下石头，落地后石头裂开，有玉玺藏在当中。玉玺三寸见方，文字说：“戊丁之人与道俱，肃然入草应天符，扫平河、洛清魏都。”又说：“皇帝运兴。”尹千拿着玉玺去见雍州刺史萧赤斧，萧赤斧把它献上。按宋武帝在嵩高山得到玉璧三十二枚，神人说：“这是宋朝预卜年世的数字。”三十二，就是二“三十”，宋朝从接受天命到禅让于齐朝共六十年。看来高帝的符应就是这样，现在都把它们记录保存下来。