柳彧，字幼文，河东解人。
他的七世祖柳卓，随晋室南渡，寓居于襄陽。
他的父亲柳仲礼，为梁国将领，因战败归顺北周，回到本乡本土河东居住。
柳彧小时爱学习，读了不少经书史书。
北周的大冢宰宇文护召他为中外府记室。
过了很久，他出京任宁州总管掾。
周武帝亲理万机后，柳彧到京都请求应试，武帝对他很奇异，授他为司武中士。
后转任郑县县令。
平定北齐后，武帝大大奖赏随从伐齐的官员，而留守京都的官员却没有份。
柳彧上表说：“现在刚开始太平，应该赏罚分明。
酬谢功勋，报答功劳，务必要先讲根本。
攻城破邑，这出于皇上规划；斩将搴旗，出自皇上的神略。
像穿甲扛戈这事，征讨很辛苦；至于镇守安定国家，要以宿卫为重。
两者都是按成算行事，而不是专擅一己之能。
留守京都和随从征战事情是相同的，功劳应该等同看待。
皇太子以下，实际上有守御宗庙的功劳。
过去萧何留守京师，分封时先于平陽；穆之居中守御，死后犹蒙特别的奖赏。
不胜管见，奉表以闻。”于是留守京都的官员都加了级。
隋高祖受禅后，柳彧累有升迁，到当尚书虞部侍郎，因遭母丧而离职。
不久，让他重新任职，当屯田侍郎。
他坚持辞让，但皇上不同意。
当时的制度是，三品以上官员，门口都有人持戟站岗。
左仆射高赹的儿子高弘德，封为应国公，也申请列戟。
柳彧批示说：“仆射的儿子又没有另外居住，父亲的戟已经列在门外了。
尊长有压卑下之义，儿子有避父之礼，怎能够外门既已设戟，内阁又去施戟？”列戟之事最后没办成。
高赹知道了，叹服不已。
柳彧后来当治书侍御史，在朝廷上容色严正，很为百官敬畏。
皇上嘉奖他的正直，对柳彧说：“大丈夫应当立名于世，不要庸庸碌碌而已。”赐他钱十万，米百石。
那时，刺史多由武将担任，一般都不称职。
柳彧上表说：“如今天下太平，四海安宁，治理百姓，应任用这方面的人才。
过去汉光武帝为一代明哲，起自布衣，备知人情，与二十八将，披荆斩棘，平定天下，到功成之后，这些武将都没有什么职务。
我见诏书，以上柱国和干子为杞州刺史，其人年近八十，如钟鸣漏尽，垂垂老矣。
他此前任职于赵州，不知职务，政务由一群小人决定，公开贿赂，百姓感叹，歌谣满道。
老百姓说：‘老禾不早杀，余种秽良田。’古人说：‘耕田要问男奴，织布要问女婢。’这是说各有所长。
和干子弯弓骑马，是其所长；治理百姓，不是他所能理解的。
皇上想治理天下，不要忘记了兴废之事。
如说是优待老臣，崇尚长者，自可多赐金帛；如让当州郡长官，所带来的损失就很大了。
我鞠躬尽瘁，死而后已，怎敢不尽忠竭力？”皇上认为很好，和干子最后被免除刺史之职。
应州刺史唐君明，正为母亲服丧，却在服丧期间娶了雍州长史库狄士文的堂妹。
柳彧弹劾他说：“我听说，天地之位分开，夫妇之礼这才清楚，君亲之义这才明白，尊卑之教这才设立。
因此孝是人性的根本，礼是立身的基础，从国到家，都是这样的。
我以为，敬爱父母的感情，至重至切；丧父丧母，是人伦中最大的事情。
唐君明虽然不再过野蛮生活了，但是在文明社会里却也没多大变化。
他忽视母亲死去的悲痛，成就燕尔新婚，穿着守丧的衣服，又去穿美丽的婚服。
不义者无人亲近，《春秋》上说他将灭亡；无礼无仪，诗人愿他快死。
库狄士文既在我神州为官，而且又名位通显，应整齐风俗教化，让四方人以为准则。
他却抛弃两姓之间重视婚配的传统，违背了六礼的有关规定，请求将其禁锢终身，永不录用，以惩戒风俗。”两人因此得罪。
隋朝承丧乱之后，风俗颓坏，柳彧多有矫正，皇上很赞赏他。
柳彧又见高祖勤于听政，百官奏请，多有烦杂琐碎之事，因此上奏疏劝谏道：“我听说自古以来的圣明帝王，没有超过尧舜的。
他们效法天地，施政教化，不作琐碎之事，这就叫圣明。
有这样的话：‘苍天又说了什么呢？四季自然交替。’因此知道君王做事下令，务戒烦碎。
因此舜帝任用五臣，尧帝咨询四岳，设官位，分职务，各有所司。
君王垂手拱手，无须具体作什么，天下因而大治。
这就是所谓的辛辛苦苦求取贤人，安安逸逸让他们干事。
又说：‘天子和平静穆，诸侯很繁忙。’这是说君臣上下，各有分别。
近来四海一家，天下统一，皇上日理万机，事无大小，都由皇上处理。
陛下应该留心治国之大道，不要惮竭精力，过于疲劳。
出现这种情况，也是因为百官怕得罪，不能自己决断，因此都由皇上决定。
奏闻太多了，以至营造房子之类的小事，给多少东西这类问题，皇上都要处理。
一日之中，酬答百官，以至废寝忘食。
动不动就要亲自用文簿，这太劳累皇上了。
伏请皇上想想我的肺腑之言，稍稍减一点琐碎事情，以怡养精神为要意，想想周武王安乐长寿的事情，周文王勤劳忧虑短寿的道理。
若是经国安邦的大事，不是臣下所能决断的，那还是要请您详细决断。
此外的小事，责成有关部门办理。
那么，圣上就会尽无疆之寿，臣下就会承受养育的恩赐。”皇上看了奏章，很赞赏他。
后因忤逆圣旨，被免职。
不久，又让他出来管事，因此对柳彧说：“不要改变你的心志。”因他家里穷，令有关部门为他修筑住房。
皇上说：“柳彧是正直人士，是国家的宝贵人才。”他就是这样的被看重。
右仆射杨素当权显贵，百官都怕他，没有敢违逆他的。
杨素曾因出了点问题，皇上下令把他送到南台处置。
杨素依仗自己官高爵大，坐在柳彧的床上。
柳彧从外面进来，见杨素这样，就在台阶下面拿着笏，整整衣冠，对杨素说：“奉圣旨给你治罪。”杨素马上下床。
柳彧据案而坐，让杨素站在庭下，审问他的一些事情。
杨素因此怀恨在心。
但柳彧当时正为皇上所信任，所以杨素无法中伤他。
柳彧见近代以来，都市的百姓们每到正月十五日，都要作各种游戏，互相夸耀比赛，以至于浪费了财力，于是上奏，请求禁止。
奏章上说：“我听说往日的明主圣君训民治国，都是按法度、照礼典来做的。
不合法度的，就不作；不合礼典的，就不行。
道路不相同，男女各有别，是要防止他们邪僻，让他们各行正道。
我看从京都到外地，每到正月十五日夜，人们都要充塞街道和道路，聚在一起游玩戏乐。
鼓声震天，火炬照地，人戴兽面，男穿女服，演戏杂耍，奇形怪状。
以秽..为欢娱，以粗野为欢乐，男女都看，不相回避。
高大的栅子横跨在路上，广大的帷幕像天空中的云彩，人们服饰鲜艳，车马堵塞了道路。
美味佳肴全都摆了上来，丝竹等各种乐器一起演奏，倾家荡产，都是要在这一时比个输赢。
全体出动，不分贵贱，男女混杂，黑白不分。
丑行因此而发生，盗贼由此而兴起。
这种情况形成了风俗，实有由来，老是这个坏风气，以前尚未觉察到。
这种风气，无益于教化，有损于百姓。
请颁行天下，全部立即禁止。
《雅》、《颂》非常好啊，足以表现美好的功德，一边走路一边唱歌，自可表达无为的至乐。
胆敢有违犯的，请以故意违抗罪处理。”下诏同意他的奏章。
这一年，柳彧持节巡视黄河以北的五十二个州，上奏朝廷后，免除了那些贪污的、不称职的官吏两百多人，州县肃然，莫不震惧。
皇上嘉奖他，赐他绢布二百匹，毡三十领，授他为仪同三司。
过了一年多，又提升他为员外散骑常侍，仍旧任治书。
仁寿初年，他又持节巡视了太原道十九州。
回京后，赐绢一百五十匹。
柳彧曾得到博陵人李文博所写的《治道集》十卷，蜀王杨秀派人来求这部书。
柳彧把书送给杨秀，杨秀又赐给他奴婢十口。
杨秀得罪被废后，杨素上奏说柳彧以朝中大臣身份交结诸侯，结果柳彧被除名为民，发配到怀远镇戍边。
他走到高陽时，有诏书调他回京。
他回走到晋陽，碰上汉王杨谅造反，汉王派人召他，将与他商议事情。
柳彧被汉王使者逼迫，加上起初并不知杨谅谋反，于是只得到晋陽城里去。
但他将要入城时，杨谅的反叛形迹就已显露出来，柳彧估计无法躲过这一灾难，于是诈称中风了，不吃东西，还自称快死了。
杨谅发怒，囚禁了他。
杨谅失败后，杨素上奏说柳彧心怀两端，以等候事情的变化，其形迹虽未谋反，但其心与反叛无异。
柳彧因此被流放到敦煌。
杨素死后，柳彧才自己申辩情由。
有诏调他回京师，他死在回京的半路上。
有儿子叫柳绍，任介休县县令。