苏威字无畏，京兆武功人。
父亲苏绰，西魏度支尚书。
苏威小时即有好品行，五岁丧父，悲哀有如大人。
北周太祖时，继承美陽县公的爵位，任郡功曹。
大冢宰宇文护见了他，对他很礼遇，把自己的女儿新兴主嫁给他。
他见宇文护专权，恐怕灾祸连累自己，逃到深山中，被叔父逼迫，最后不能免于为官。
但苏威每每居住山寺，以读书为乐。
不久，授为持节使者、车骑大将军、仪同三司，改封爵位为怀道县公。
周武帝亲总万机，拜授苏威为稍伯下大夫。
前后所授官爵，他都称疾不受。
有一个堂妹，嫁给河北的元雄。
元雄早先与突厥人有仇。
突厥入朝，请元雄和他的妻儿到突厥去，将要吃他们的心肝。
北周于是派元雄去突厥。
苏威说：“夷人爱财，可以行贿使其改变主意。”于是标价变卖田产房屋，用尽家财以赎元雄，论者以此为义举。
周宣帝继位，拜授他为开府。
隋高祖为北周丞相时，高赹屡屡说苏威贤明，高祖也向重其名，召他入府。
苏威到相府后，高祖把他引到卧室内，与他交谈，十分高兴。
过了一个多月，苏威听说北周禅位之事，逃归田里。
高赹请求追他回来，高祖说：“这是不想参与我的大事，姑且让他去吧。”高祖受周禅之后，征拜苏威为太子少保，追赠他的父亲为邳国公，食邑三千户，让苏威承袭。
不久又让他兼任纳言、民部尚书。
苏威上表辞让，高祖下诏说：“船大装得多，马快跑得远，你有大才，请别推辞多做事。”苏威才不推辞。
当初，苏威的父亲在西魏，因为国家用度不足，制定征税之法，颇为世人称道尊重。
不久他又感叹说：“现在所做的事，就像拉弓一样，不是平等的办法。
后代的君子，谁能放松对世人的征调呢？”苏威听到这话，常常以为己任。
到这时，苏威上奏，请减赋税，务必要轻赋薄税，皇上全部依从。
苏威逐渐被皇上亲近看重，与高赹参与执掌朝政。
苏威见皇宫中用银子作蚊帐钩，因而陈述节俭之美以劝告皇上，皇上为之动容，装饰性的东西，下令全部除掉销毁。
皇上曾愤恨一个人，将要杀他，苏威上殿劝告，皇上不采纳。
皇上气极了，将要自己出来杀那个人，苏威当面阻拦，不让出殿。
皇上躲过苏威而出殿，苏威又挡住他，皇上只得拂衣而回去。
过了很久，才召苏威入殿，向他道歉说：“你能这样，我没什么担忧的了。”于是赏马二匹，钱十几万。
不久苏威又兼任大理卿、京兆尹、御史大夫，原本任职一如既往。
治书侍御史梁毗因苏威兼任五职，却甘心做繁杂的工作，没有推举贤士代替自己的意思，拟上表弹劾苏威。
皇上说：“苏威朝夕孜孜以求，志向远大，尚缺举贤，何必急急忙忙逼他呢？”回头对苏威说：“被任用就干，不被任用就算了，只有我和你才有这一特点吧。”皇上就着对满朝大臣们说：“苏威不遇上我，没法说出他想说的话；我得不到苏威，怎么能推行我的政策？杨素才干无双，但至于斟酌古今，帮我推行教化，就不能与苏威相比了。
苏威若遭遇乱世，终南山上的四皓，难道很容易使他理屈吗？”苏威就是这样被看重。
不久，苏威拜受刑部尚书，解除少保、御史大夫之职。
后来废置京兆尹，他又检校雍州别驾。
当时高赹与苏威同心协力，政刑大小，二人无不筹划，所以革新几年，天下大治。
不久他又转任民部尚书，依旧任纳言。
刚好华山以东各州百姓饥荒，皇上令苏威赈济他们。
后两年，苏威转任吏部尚书。
又过了一年多，他兼任国事祭酒。
隋朝承袭长期战争的局面，法制崩坏，皇上令大臣们修改旧法，成为一代通行的法典。
法典及共行文，多由苏威所定，世人认为他很能干。
开皇九年(589)，拜受尚书右仆射。
这年，因遭母丧而离职，悲伤过度，他骨瘦如柴。
皇上告谕苏威说：“你品德高于常人，感情特别深厚，孝顺之道，与俯就凡人差不多。
你必须节哀，为国家爱惜自己。
我对你来说，是君是父，你应按我的旨意，依礼保全自己。”不久，皇上令他复职处理问题，他坚持推辞，皇上也不许可。
次年，皇上巡幸并州，下令他与高赹一起总理留守京城事。
不久又派他到并州行宫，让他处理民间诉讼。
苏威子苏夔，年少时即有大名于天下，招引门客，天下的名士大多归附于他。
后议音乐之事，苏夔与国子博士何妥各有所据，观点不一。
于是苏夔、何妥都提议：让文武百官署名表示他们赞同哪一种意见。
朝廷大臣大多依附苏威，因此赞同苏夔的占了十之八九。
何妥愤怒，说：“我在案头研究四十几年，反被昨晚才生的一个小儿所屈服！”于是奏告苏威与礼部尚书卢恺、吏部侍郎薛道衡、尚书右丞王弘、考功侍郎李同和等人一起结成朋党。
禁省中叫王弘为世子，称李同和为小叔，说他们就像是苏威的子弟。
又说苏威搞歪门邪道，让他的堂弟苏彻、苏肃等人混官当。
又，国子学请荡陰人王孝逸为书学博士，苏威嘱咐卢恺，任王孝逸为苏府参军。
皇上命蜀王杨秀、上柱国虞庆则等人一起调查处理，诸事皆被证明。
皇上让苏威读《宋书383·苏威留守京师。
隋炀帝继位后，加封苏威为上大将军。
到要兴修长城时，苏威劝告炀帝停止大兴劳役。
高赹、贺若弼等被杀，苏威因受株连，被免去官职。
过了一年多，又拜授他为鲁郡太守。
不久召他还京，参预朝政。
不久，拜授他为太常卿。
，这年随皇上征讨吐谷浑，升任左光禄大夫。
炀帝因苏威是前朝旧臣，渐渐加以重用。
一年多后，重新任命他为纳言。
他与左翊卫大将军宇文述、黄门侍郎裴矩、御史大夫裴蕴、内史侍郎虞世基参掌朝政，时人称为“五贵”。
到辽东之役时，苏威以本来官职兼任左武卫大将军，升任光禄大夫，赐宁陵侯爵位。
这年，晋封房公爵位。
苏威自因年老，上表请求退休。
皇上不许，又让他以本官兼掌选举之事。
次年，随皇上征讨辽东，任右御卫大将军。
杨玄感造反时，炀帝把苏威请到军帐中，面有惧怕之色，对苏威说：“这个小儿很聪明，怎能不成为国家的忧患呢？”苏威说：“那些明辨是非、明断成功的人，才是聪明人。
杨玄感很粗疏，不是聪明人，肯定没什么可担忧的。
只是担心出现祸乱的苗头罢了。”苏威见劳役不息，百姓思乱，略略用这讽劝炀帝，炀帝竟不领悟。
随皇上还京，到涿郡，下诏苏威安抚关中，让苏威的孙子尚辇直长苏儇为副使。
他的儿子鸿胪少卿苏夔，先任关中简黜大使，一家三人，都奉命出使关中，关中三辅的人都认为这很荣耀。
过了一年多，炀帝亲下手诏说：“玉石因为光洁玉润，丹紫不能超过它的质地；松柏耐寒，霜雪不能凋零它的风采。
可以说温润、仁爱、强劲、正直，这是它们的天性吧。
房公苏威，生性温裕，见识远大，早居要职，熟悉国法，是先皇帝的旧臣，今朝廷的老臣。
他支柱国家，辅佐于我，守法奉公，卑身守礼。
过去汉朝有三杰，辅佐惠帝的是萧何。
周朝有十大治臣，辅佐成王的是邵..。
国家的宝贝，在于得到贤人，参预治理国家，成为万众瞻仰的人物，这才是好的。
可让他任开府仪同三司，余职如故。”苏威当时如此被尊重，大臣没谁可与他相比。
后随炀帝到雁门，被突厥人包围，朝廷危惧。
皇帝想轻骑突破重围出去，苏威劝告说：“守住城池，是我们的长处；轻骑突进，是敌方的长处。
陛下是万乘之主，怎能轻忽？”炀帝才罢。
突厥不久也解围而去。
车驾到太原，苏威对炀帝说：“现在盗贼不止，军队疲劳，愿陛下还京后，打好根基，为国家打算。”炀帝开始还以为然，最后却用宇文述等人的提议，而往东都洛陽去。
当时天下大乱，苏威知道炀帝不可改变，心中很担忧。
刚好炀帝问侍臣关于盗贼的事，宇文述说：“盗贼的确很少，不足为虑。”苏威不能胡说，就隐藏在殿柱背后。
炀帝叫苏威出来，问他。
苏威说：“我不管这事，不知盗贼多少，只担心他们越来越近。”炀帝说：“怎么讲？”苏威说：“盗贼以前占据长白山，现在近在荥陽、汜水一带。”炀帝不高兴而罢。
不久适逢五月初五，百官献礼，多献珍宝奇玩。
苏威献上一部《尚书》，旨在劝炀帝，炀帝更加不服气。
后来又问他讨伐辽东之事，苏威说，希望能赦免群盗，让他们讨伐高丽。
炀帝更加恼怒。
御史大夫裴蕴明白炀帝心意，让白衣张行本告苏威往日在高陽主持选举时，滥授别人官职，又说他害怕突厥，请求回到京师。
炀帝下令调查这些事。
到冤狱可成时，炀帝下诏说：“苏威生性愛结朋党，好为异端，心怀诡道，贪图名利，贬损法令，诽谤台省辟员。
往年将要征讨，以完成先皇大业，凡是我问到的人，都各尽心怀，只有苏威不表心意，于是无所回答。
辅佐朝廷的作法，难道应该这样吗？为皇帝参谋的道义，是何等的差呀！”于是除掉他的官职，让他当老百姓。
过了一个多月，有人告苏威与突厥人陰谋不轨，大理寺责问苏威。
苏威自己陈说，他侍奉二朝三十多年，精诚所至，不能感动皇上，罪该万死。
炀帝同情他而放了他。
这年随炀帝巡江都行宫，炀帝将要重新起用苏威，裴蕴、虞世基上奏说，苏威太老了，炀帝就作罢了。
宇文化及叛逆弑君后，命苏威为光禄大夫、开府仪同三司。
宇文化及失败，他投靠李密。
不久李密失败，他回归东都。
越王杨侗任他为上柱国、邳公。
王充称帝，任他为太师。
苏威自因隋朝老臣，遭遇战乱，所经之处，皆随时而处，以求他人容忍。
到大唐秦王李世民平定王充，坐在东都阊阖门内，苏威请求拜见，自称年老有病不能下拜。
秦王派人数落他说：“你是隋朝宰辅，国家大乱你不能匡救，遂使生灵涂炭，君死国亡。
你见到李密、王充，都要拜倒舞蹈。
如今你既老病，那就不劳相见了吧。”不久他回到长安，到朝廷请求拜见，秦王又不同意。
苏威在家去世，当时八十二岁。