郑译字正义，荥陽开封人。
祖父郑琼，魏国的太常。
父亲郑道邕，北周的司空。
郑译很有学问，又通晓音乐，善于骑射。
郑译的堂祖父、开府郑文宽，娶魏国的平陽公主。
平陽公主就是北周太祖元皇后的妹妹。
平陽公主没有儿子，周太祖就让郑译过继给她家。
因此，郑译小时就被周太祖亲近，总让他与太祖诸子玩耍。
十几岁时，郑译曾到相府司录李长宗处，长宗当众与郑译嬉戏。
郑译老着脸对长宗说：“明公您的地位、声望都不轻了，人们都看着您，您却这样玩耍嬉戏，这不是丧德吗？”长宗很奇异。
郑文宽后来生了两个儿子，郑译又回到了自己家里。
北周武帝时，郑译开始当给事中士，后任银青光禄大夫，转任左侍上士。
他与仪同刘日方总在皇上身边。
郑译那时死了妻子，周武帝令郑译娶梁国的安固公主。
武帝亲总万机后，以郑译为御正下大夫，继而转任太子宫尹。
当时太子大多失德，内史中大夫乌丸轨常劝武帝废掉太子而另立秦王，因此太子心里总是不安。
此后武帝下诏，让太子西征吐谷浑，太子于是私下里对郑译说：“秦王是皇上的爱子，乌丸轨是皇上的宠臣。
我这次出征，怎能免除公子扶苏被废、被杀的事呢？”郑译说：“愿殿下弘扬仁孝，不失为子之道而已，不要为别的事担心。”太子以为然。
破贼以后，郑译因功劳最大，赐开国子爵，食邑三百户。
后来因他与皇太子过于亲近，武帝大怒，削职为民。
太子又召他去，郑译仍像过去那样与太子亲近。
他因此对太子说：“殿下何时可得天下？”太子高兴，而更加亲近他。
武帝去世后，太子继位，这就是周宣帝。
宣帝越级提拔郑译当开府、内史下大夫，封他为归昌县公，食邑一千户，委他以朝政。
不久他升任内史上大夫，晋爵为沛国公，食邑五千户，又封他儿子郑善愿为归昌公，郑元琮为永安县男，又让他监修国史。
郑译很专权。
当时宣帝巡幸东京，郑译擅自将官府的建材据为己有，建造私人的府第。
因此他又被削职为民。
刘日方多次对宣帝说，劝重新起用他。
宣帝又召他，待他如初。
下诏让他兼管内史事。
起初，高祖杨坚与郑译有同学之谊，郑译又素知高祖相貌堂堂，与他倾心交好。
到这时，高祖被宣帝忌恨，心里不安，曾在深巷子里私下对郑译说：“我早想出京去辅佐藩王，这是你很清楚的。
我冒昧地把这托付给你，请稍稍给我留点意。”郑译说：“凭着你的功德、威望，天下归心。
你想多福，我怎敢忘记？有机会我会马上说的。”当时，将要派郑译南征，郑译请派元帅。
宣帝说：“你的意思怎样？”郑译回答说：“若定江南，不是贵戚大臣不能镇住。
可让隋公杨坚去，暂且让他当寿陽总管，以监督军事。”宣帝听从了他的话。
于是下诏以高祖为扬州总管，郑译发兵，与杨坚相会于寿陽，以讨伐陈国。
他们走了一些日子了，宣帝病了，于是与御正下大夫刘日方商议，带隋公回京受托。
继而郑译宣诏：文武百官都受高祖节度。
当时，御正中大夫颜之仪与宦官商议，引大将军宇文仲辅政。
宇文仲已到宣帝宝座跟前，郑译知道了，马上率领开府杨惠及刘日方、皇甫绩、柳裘一起入宫。
宇文仲与颜之仪见了郑译等人，很惊愕，犹豫一会，想出宫去，高祖因便抓了他们。
于是假传圣旨，又以郑译为内史上大夫。
次日，高祖为丞相，授郑译为柱国、相府长史、治内史上大夫事。
高祖为大冢宰后，总理万机，以郑译兼任天官都府司会，总管六府诸事。
郑译出入于高祖卧室之内，高祖对郑译，言无不从，赏赐的玉帛不计其数。
郑译每次出入，都带着甲士。
授郑译之子郑元王寿为仪同。
当时，尉迟迥、王谦、司马消难等人造反作乱，高祖对郑译更加亲近、礼遇。
继而升他为上柱国，恕他十次死罪。
郑译生性浅薄，不管政务，但贪赃求货。
高祖悄悄地疏远了他，但因他有定策之功，不忍心废掉他、放逐他。
于是悄悄地告诉他的下级不要把什么事告诉郑译。
郑译还坐在大厅上听事，却没什么事要他处理。
郑译害怕了，叩头请求免职，高祖宽解他，以礼待他。
高祖受禅后，郑译以上柱国和公爵的身份，回到他的府第，高祖给他的赏赐很多。
又把他的儿子郑元王寿的爵位升为城皋郡公，食邑二千户；郑元王旬为永安男爵。
又追赠郑译的父亲和亡兄两个人都当刺史。
郑译因被疏远，悄悄地叫来道士章醮，以祈求福份帮助。
他的奴婢上告郑译搞旁门左道。
皇上对郑译说：“我没有对不起你，你这么做，是什么意思？”郑译无话回答。
郑译又与他的母亲分居，被司法部门弹劾，因此被削职为民。
皇上下诏书说：“郑译的好计谋，我再也听不到了。
他买狱卖官，沸沸扬扬，灌满了我的耳朵。
如留他在世上，他又是不道之臣；如果杀了他，他又是不孝之鬼。
杀他、留他都不好，应该赐他一本《孝经》，让他熟读。”让他与他母亲一起居住。
不久，有诏书让郑译参加撰写法律，又授他开府、隆州刺史。
他请求回京治病，有诏书调他回京，皇上在礼泉宫见他。
皇上赐宴，与他一起喝酒，很高兴，因此对郑译说：“贬退你已很久了，我心里很挂念、怜悯你。”于是恢复他沛国公的爵位和上柱国的官职。
皇上对侍臣们说：“郑译与我同生共死，在我遭到曲折和危难的时候，他帮我说话。
想到这些，我哪天忘记过？”郑译因此持酒敬皇上。
皇上命内史令李德林立即起草诏书，高赹开玩笑对郑译说：“笔干了。”郑译回答说：“我出为刺史，拄着拐杖回来，没得到一个钱，用什么给你润笔？”皇上大笑。
不久，有诏让郑译参加讨论音乐之事。
郑译以为，北周七声废缺，从大隋受命以来，应该用新的礼乐，另外修定七始，名叫《乐府声调》，总共八篇。
上奏皇上，皇上赞扬了他。
不久郑译升任岐州刺史，在任一年多，又奉诏回京到太常制定音乐。
他前后所论音乐之事，都记在《音律志》里。
皇上慰劳郑译说：“律令是你定的，音乐又是你校正的。
礼、乐、律、令，你定了三种，的确值得赞美呀！”于是回到岐州任上去。
开皇十一年(591)，因病在官任上去世，时年五十二岁。
皇上派使者去吊唁他。
谥号叫“达”。
他儿子郑元王寿继承爵位。
炀帝刚即位，公侯伯子男五等爵位，全部废除。
但因郑译是佐命开国的元勋，有诏追改封郑译为莘公，让元王寿袭爵。