幼主名恒，后主的长子。母亲穆皇后。幼主武平元年(570)六月生于邺城。这年十月，被立为皇太子。
隆化二年(577)春正月初一，即皇帝位，时年八岁，改元为承光元年，大赦，尊皇太后为太皇太后，帝为太上皇帝，后为太上皇后。在此时期，黄门侍郎颜之推、中书侍郎薛道衡、侍中陈德信等劝告太上皇赶往河外募兵，再作打算，如果不能成功，则南投陈朝。太上皇听从了他俩的建议。初三，太皇太后、太上皇后从邺动身先赴济州。周师渐渐地迫近了。初九，幼主从邺城向东逃走。十五日，周师占领紫陌桥。十九日，焚烧邺城西门。太上皇带领着百多名侍从往东逃窜。二十一日，渡河跑入济州。其日，幼主禅位于大丞相、任城王氵皆，令侍中斛律孝卿送禅位文和玺绂到瀛州，孝卿却带着这几件东西投奔了周朝。帝又为任城王下诏，尊太上皇为无上皇，幼主为守国天王。留太皇太后在济州，派高阿那肱留守。太上皇及皇太后携带着幼主逃跑到青州，随从者有韩长鸾、邓..等几十人。太上皇刚到达青州，就考虑着投奔陈朝的时间、路线。高阿那肱勾引周军，约定好了活捉齐主的计划之后，就多次派人赴青州报告，说贼军停留在很远的地方，并且下令烧毁了桥梁、截断了要道。太上皇听报，投陈的准备工作也就迟缓了。想不到周军突然杀至青州，太上皇窘急，打算逃遁于陈，将装着金子的口袋捆扎在马鞍的后边，同长鸾、淑妃等十几骑跑到青州南部的邓村，被周将尉迟纲捕获，解送至邺，周武帝以宾主之礼接待了他们，接着连同太上皇和太后、幼主、诸王一块护送到长安。周封幼主温国公。建德七年(578)，诬陷幼主和宜州刺史穆提婆等人谋反，株连到高延宗等少长几十人，全被赐死。神武子孙在世的，这时只有一两个人了。到大象末年，陽休之、陈德信等人启奏大丞相隋公，请求收葬幼主等人，得隋公批准后，葬埋于长安北原的洪渎川。
帝幼时美善，长大后，学习作文，设置文林馆，招引文士。但后主言语迟钝，缺少风度，不喜欢同朝士见面。除非是十分亲近的侍人或爱宠者，他是不轻易与人交谈的。性情极为懦弱，别人多看他几眼，马上就会发怒斥责。向其奏事，即使是三公令录，也不能抬头看视，都是述说一个大概，赶忙连逃带跑地退出。每逢遭受灾害变异、寇贼强盗、洪水旱灾，不行赈济，只在宫中设斋戒，以此为修德。相信巫觋，祈祷无方。
早些年琅笽王举兵动乱，报告的人误说成厍狄伏连反叛，帝纠正道：“一定是仁威。”斛律光死后，很多武官认为高思好胜任大将军，一致推举他。帝说：“思好反复无常。”都是一语中的。这样，帝自以为策无遗算，于是越发骄奢纵放。繁多地演奏无愁的曲调，帝亲自拨弹琵琶而唱和，随同合唱的文官武将及其近侍以百计。人们称之为“无愁天子”。曾经出门遇见不喜欢的人，不眨眼地杀了他们，甚至剥掉人的脸皮观察。
委任陆令萱、和士开、高阿那肱、穆提婆、韩长鸾等执掌天下，陈德信、邓长..、何洪珍等参预机密。这些人各引亲党，拔居高位，卖官鬻爵，收贿受贿，盘剥民众，行私舞弊，无法一一列举。各宫的奴婢、宦人及商人、胡户、杂户、歌舞人、见鬼人胡乱地得富贵者有近万人。异姓封王的以百数。开府千余，仪同无数。领军一时二十，连续判决文书，各写一“依”字，不签上姓名，不知是谁人所为。追赠贵宠们父祖的官爵，一年晋升一次，到最高位的时候才作罢。
宫掖中的婢女都被封为郡君，宫女宝衣、玉食者五百余人，一裙价值万匹，一镜台值千金。竞为侈靡，朝衣夕敝。继承了武成帝的奢丽，还认为帝王这样做是理所当然的事情。更进一步地增建宫苑，修筑“偃武修文台”，其嫔妃则各在宫中造镜殿、宝殿、王毒瑁殿，丹青雕刻，富丽当时。又在晋陽建十二院，号称邺下第一。喜爱却不能持久，经常是数毁数复。深夜用火照明，强迫劳作，严寒时用热水合泥，致使百工困穷，无法休息。在晋陽西山凿巨石为大佛像，一夜之间，就烧干了万盒灯油。又为胡昭仪建大慈寺，还没峻工，改为穆皇后大宝林寺，穷极工巧，运石填泉，花费以亿计，累死的人、牛不可胜记。其骑坐之马，供给十余种食物，厩中铺着毛毡。公母将要交配之时，便让人搭盖青庐，庐中摆设精美食品供养神灵祈祷，帝则亲临现场臂看。以珍贵的食物养狗。马、鹰、犬之类还有仪同、郡君的封号，如“赤彪仪同”、“逍遥郡君”、“凌宵郡君”，这是高思好书写的所谓“马交龙、逍遥”。斗鸡也有封为开府的，犬马鸡鹰多食县干。豢养的鹰，慢慢地割狗身上的肉饲养，直至狗死。
又在华林园建贫穷村庄，帝亲自穿着破衣装扮成乞丐。又设置穷儿之市场，专门跑去进行买卖交易。还仿照西部边境城邑的样式筑造镇戍，让人穿著黑衣扮成羌兵，摆成阵势，呐喊着进攻，帝则亲自率领近侍抵御，有时则真的用箭射人。从晋陽出发往东巡幸，却单马驱驰，敞开胸怀、披散头发而归。
又喜好不急之务，曾在一夜之间找寻蝎子，到天快亮时才捉获三升。帝特别喜爱非时之物，求取火速，必须是朝征而晚上就要办好，当权者乘此机会，贷一而求十。赋敛一天比一天加重，徭役一天比一天繁多，致使人力枯竭，帑藏空虚。无可奈何之下，又准许其佞幸卖官，有人因此得到两三个郡守，有人得到了六七个县令，瓜分州郡，下至乡官也可以接受到朝廷的敕书，所以就有敕令为州主簿的，敕令为郡功曹的。这样一来，州县官吏之职多被富商大贾垄断，他们竞相贪污，极力搜括，使得民不聊生。从邺都到各州各郡，以各种各样的名目征收赋税。形形色色的力役，从武成开始不断出现，到后主时又增益了许多。不过，婬秽之事几乎没有，只有这一点比武成帝强。
早些年，也就是河清末年，武成梦见大刺猬攻破了邺城，因而大索境内的刺猬，想绝灭这种动物。有见识的人认为后主的名字“纬”与“猬”同音，是亡齐的征兆。又妇人都喜欢剪掉头发戴上假髻，假髻的形状似飞鸟，面朝南方时，髻心却指着正西。从宫中传出之后，一直在境内流行，好像天意在说：“元首剪落，危难之时当跑入西边。”又打制刀子的人都喜欢把刃口打得又狭又细，还名之为“尽势”。儿童游戏时爱用双手握着绳子，绳子落地时双脚跳起，一边跳一边唱“高末”。高末之语，大概指的是高氏的世运快要结束了———乱亡的命数是有征兆的。