汉朝初年，魏无知被封为高良侯，他的儿子名均，魏均的儿子名恢，魏恢的儿子名彦。魏彦的儿子魏歆，字子胡，幼年时就死去了父亲，颇有志气和节操，对经传史籍有广博的知识。汉成帝的时候，官职做到了巨鹿太守，退休后家居在巨鹿。魏歆的儿子魏悦，字处德，性格深沉厚重而大度有气量，宣城公赵人李孝伯对他非常器重，就把自己的女儿许配给他为妻。魏悦官任济陰太守，因为他有很好的政绩而受到世人的称颂。
魏悦之子魏子建，字敬忠。他脱去布衣而赴朝廷做官，官职接连升迁而任太尉从事中郎。起初，本朝世宗时平定氐人，就在武兴这个地方设立镇，不久改为东益州。后来这里的镇将、刺史施政违背民意，失去人心，当地氐人由此而作乱，于是成为边患，朝廷就任命魏子建为东益州刺史。魏子建到任之后，对当地百姓广施恩德，示以诚信，大力推行感化教育，于是这一带远近安宁清静。正光五年(524)，南北两秦城的莫折念生、韩祖香、张长命等人相继叛逆，大家都认为秦州城的人个个都强悍勇敢，因为同类的缘故，他们全都会反叛，应当首先收缴他们的武器。魏子建却认为这些人屡次效力疆场，都是骁勇顽强之辈，对他们进行安抚就可以为我效力，如果对他们逼之太急就会使我们腹背受敌，于是就召集居住城中的男女老幼，用道理来说服他们；并且向朝廷上书说这些人本来没有犯什么罪，而且来这里的人都要求朝廷赦免。肃宗就听从他的意见下令宽厚地对待他们。魏子建把他们的父兄子弟分散到外地的郡县或戍地居住，使他们内外互相照顾，终于得以保全。后来氐人乘胜騷扰，在黑水屯营，魏子建就派兵暗中偷袭，前后斩杀和俘获的人非常多，威名赫赫，原先反叛的氐人到这时全部投降。魏子建就派人上报朝廷，肃宗对他予以嘉奖，诏令他兼任尚书作为代表朝廷的行台，仍任东益州刺史。于是，魏子建的威名震慑蜀地，梁州、巴州、益州、秦州等数州的军事，全都归他总揽。梁州刺史傅竖眼之子傅敬和对此心中不服，在洛陽用钱财大行贿赂，想替父亲谋求行台这个职位。早先，魏子建也曾屡次向朝廷请求回到京师，到这时，朝廷就派唐永代替魏子建任东益州刺史，傅竖眼因此而得以充任行台之职。魏子建将要回京的时候，氐人对他十分仰慕眷恋，相互跟随着阻断了道路。主簿杨僧覆走在前面对他们加以劝喻，氐人们愤怒地说：“我们要挽留刺史，而你却要把他送走！”把杨僧覆砍了数刀，几乎将他砍死。魏子建对他们慢慢加以劝慰诱导，过了上十天才得以成行，对当地官吏们赠送的礼物，一概都不接受。不久，东益州一带的氐人和蜀人相率反叛，攻逼刺史唐永，唐永只得弃城而逃，于是又丧失了一处藩城。当初唐永逃走时，魏子建的宾客和尚昙璨和巨鹿人耿显都落入氐人之手，氐人得知他们是魏子建的贵宾之后，就流着眼泪把他们的衣物追回来送还他们，并把他们送出白马城。氐人就是这样把对魏子建的敬爱加之于他的宾客。自从国家开辟华陽等郡以后，梁州的邢峦、益州的傅竖眼和魏子建，都是最早的刺史。当初，魏子建任前军将军之职，整整十年没有调任其他官职，在洛陽闲暇的时候，与吏部尚书李韶、李韶的堂弟李延实经常在一起下棋，当时的人都说他们沉溺于这种嗜好。子建常常说：“下棋对于机巧灵活、方正勇敢，可以得到很好的领悟。况且我没有被时代所重用，正好可以下棋玩耍。”到了他后来去边地任事，共有五年之久，都没有与人对局。
魏子建回洛陽后，即被授予常侍、卫尉卿之职。当初，北海王元颢威逼朝廷，庄帝逃到北方，魏子建对他的亲信卢义僖说道：“北海王自绝于国家，甘称萧衍的藩属，我年纪已老，怎么能够做一个陪臣？”于是就携带全家到洛陽南边居住，直到元颢之乱被平定以后才又回来。他原先就患有风疒卑症，到这时病情加剧，因为职任在身事务繁忙，就多次向朝廷上书请求退职，皇帝特授予他右光禄大夫之职。邢杲被平定后，太傅李延实之子侍中李..充任大使，前往抚慰东边属地，当时外戚十分显贵，前来送行的人非常之多，魏子建也去送别。李延实对他说：“小儿今日要启程，你有什么话勉励他？”魏子建说道：“富贵者应当以盈满为戒。”李延实听了这话之后，久久地怅然有所思。到了庄帝杀掉..朱荣后，在河陰遭到..朱荣祸害的人的家属都为此率相吊贺。太尉李虔的第二个儿子李仁曜，是魏子建的女婿，往日也被..朱荣所害。子建对他的姨弟卢道虔说：“朝廷诛杀翦灭了强权，但元凶的党徒还在作梗，我没有听说朝廷对此有什么奇谋异略，恐怕事情不会就此罢休。这是李家祸害的开始，现在就吊贺不是太过于匆忙吗？”永安以后，李氏家族流离失散，有的遭到诛杀夷灭，正像魏子建原先所忧虑的那样。后来，魏子建任左光禄大夫，加封散骑常侍、骠骑大将军。
魏子建自从出任州郡刺史，管辖太行山南广大地区，身处非常富裕的地方，又遇上天下多事之秋，但他能够洁身自好，清廉奉公，从不贪图财利中饱私囊。及至他回归京师，一家人连衣食都常常感到不充裕，他的清廉朴素的事迹，自始至终著称于世。他为人谨慎自重，从不随便交朋结友，只是同尚书卢义僖、姨弟泾州刺史卢道裕平素相互间亲密相处。他病重的时候，告诫他的两个儿子说：“生死寿命有限，而人都是有生命的，现今有的人死后加以厚葬，这是我平生所不取的；但赤身裸体用竹席裹着埋葬，也不是我意愿所求。我气绝之后，只须用寻常的服饰加以装殓就行。我生平聚散离合，前后曾三次娶妻，夫妻合葬之事，或许不合古训。况且你们的两位母亲早先已葬有旧茔，坟地久经修固，已有固定的处所。只是你们的次母坟墓在外地，可以迁入我家墓地之内，依照名分次序而定，葬在我的坟墓后边。像这样做就可以了，不须合葬。你们应当顺从我的心意，不要使我死后感到遗恨。”永熙二年(533)春，魏子建死于洛陽孝义里家中，时年六十三岁，朝廷封赠仪同三司、定州刺史，谥号定为文静。他的两个儿子，一个名收，一个名祚。
魏收字伯起，小字佛助。十五岁的时候就能够写文章。后来跟随父亲到边疆，正值四方多难之时，喜爱练习骑马射箭，想要凭借武艺实现自己的抱负。荥陽人郑伯调侃他说：“魏郎耍弄了多久的兵器？”魏收听了感到羞惭，于是就改变平日的志向而刻苦读书。夏天月夜，他坐在板床上伴着树荫诵读诗文，久而久之，床板都被他磨损不少，但精力始终没有废弛。终于因文章富于华采而崭露头角。起初凭借父亲的功绩而任太学博士，到..朱荣在河陰滥杀朝中士人时，魏收也在其中，只因天晚而得以幸免。
吏部尚书李神俊器重魏收的才学，奏请朝廷授予他司徒记室参军之职。永安三年(530)，任北主客郎中。前废帝即位后，精心选择近侍，诏令魏收试作《封禅书》，魏收下笔立就，不打草稿，全文将近千字，写成之后改动的地方没有几处。当时，黄门郎贾思同在皇帝身旁侍立，对魏收的文才深感惊异。对皇帝说道：“即使以曹植七步能诗的才华，也不能超过这个人。”于是把他升为散骑侍郎，不久又令他掌管撰写起居注，并且编修国史。不多时又兼任中书侍郎，时年二十六岁。出帝初年，又诏令魏收任中书侍郎，为朝廷起草的文诰积案盈箱，但都很称皇帝的心意。黄门郎崔..跟从齐献武王入朝，气焰逼人，不可一世，魏收当初就是不上他的家门。崔..为皇帝撰写《登祚赦》，文中说“朕托体孝文”，魏收讥笑其文过于平直。正员郎李慎将此事告知崔..，崔..深感气愤和忌恨。当时前废帝死，令魏收起草诏书，崔..就扬言说：“魏收在北魏普泰年间出入宫廷，有一次替皇帝起草诏书，文词意旨都显得非常好，但是那些举旗起义的人，全都是叛逆之徒；再者，魏收的父亲年岁已老，他理当解除官职回家侍养。”御史台将要对魏收加以弹劾，幸亏尚书辛雄出来为他在中尉綦俊面前说话，此事才得以消解。魏收有个出身低微的弟弟魏仲同早先没有被叙用，为此感到恐惧，就将他登记入籍，遣送还乡去服侍他的父亲。出帝曾经出动大批士卒，在嵩少山之南狩猎，前后十六天，当时已经是寒冬腊月，朝廷和百姓对此都嗟怨不已。皇帝和随从官员全都是穿着胡服骑着马，宫女和众妃不分主仆混杂其间，还有奇装异饰的歌妓舞女，种种情形多不符合礼度。对此，魏收想要进言又感到畏惧，想要保持沉默却又不能自已，于是就作了一篇《南狩赋》加以讽谕，时年二十七岁，文章虽然辞藻繁富华丽，但毕竟是雅正之作。皇帝读了之后亲手写下诏书给予回答，对它十分褒扬赞美。郑伯知道后对魏收说：“你要是没有遇上我，现在还只能去张弓逐兔哩。”当初，齐献武王坚决推辞天柱大将军的职位，皇帝令魏收起草诏书，答应他的请求，并且想要升任其为相国，就问魏收相国属于哪个等级，魏收照实回答，皇帝才没有这样做。魏收既然没有猜度出皇上要任用其为相国的本意，就因为先前的事而惴惴不安，因而请求免去官职，皇帝诏令准许。过了一段时间，又授予魏收为其兄之子广平王元赞的开府从事中郎，魏收不敢推辞，就写了一篇《庭竹赋》以表达自己的心意。不久兼任中书舍人，才气声誉与济陰人温子升、河间人邢子才并列，世人称之为三才。当时出帝猜忌献武王，两人之间有较深的隔阂，于是魏收就托病坚决推辞而被免去职位。他的舅父崔孝芬对此感到奇怪，问魏收为什么要这样做，魏收回答说：“我害怕献武王会兴晋陽之兵。”不久，献武王自南而上，出帝向西入关。
魏收兼任通直散骑常侍帮助王昕出使梁朝，王昕人品风流而长于文辩，魏收辞藻富丽而超逸，萧衍及其群臣都对他们倍加敬重。先前，南北刚刚和好，李谐、卢元明首先充当使者，两人的才干，都受到邻国的尊重。到了这一次，萧衍称赞说：“卢元明、李谐著称于当世，王昕、魏收重新兴盛于现时，不知今后又将是怎样啊？”文襄王启奏皇帝授魏收兼散骑常侍，修国史。武定二年(544)，升任正常侍，领兼中书侍郎，仍然编修国史。有一次，皇帝宴请朝廷百官，问众人是什么原因叫“人日”，大家都不知道。魏收说道：“晋代议郎董勋所撰《答问》一文中，说民间习俗称正月一日为鸡，二日为狗，三日为猪，四日为羊，五日为牛，六日为马，七日为人。”当时邢邵也在旁边，感到非常惭愧。自从南北和好，往来书信中常常说“想彼境内宁静，此率土安和”。萧衍后来派使者，书信上就去掉了“彼”字，称自己一方还是用“此”，这是要表示没有外心的意思。魏收撰写的回信中说：“想境内清晏，今万国安和。”此后南人复信，都依此为本。后来齐献武王入朝，静帝授予他相国之职，献武王坚决推让，就令魏收给他写一封书函。写成之后呈上审阅，当时文襄王在一旁侍立，献武王指着魏收说：“这人是又一个崔光。”武定四年(546)，献武王在西门豹祠设宴集会，他对司马子如说：“魏收做史官，在史书里写了我的善与恶。听说在北伐的时候，许多朝中权贵经常用酒食款待史官，司马仆射你是不是也曾款待他呢？”在座的人都一齐大笑。献武王又对魏收说：“你不要因为看到元康等人在我眼下往来趋奉，就说我认为他们勤勉辛劳，我后世的身名全在你的笔下，不要说我这个人不明智。”不久，魏收被授任兼著作郎。
静帝曾经在秋末之时举行大射礼，令参加的人都赋诗，魏收在他的诗篇结尾说：“尺书征建邺，折简召长安。”文襄王认为诗意壮伟，对在场的人说：“朝廷今天有魏收，是国家的光采。他的文笔高雅而通俗，文辞通达，纵横捭阖，我也叫邢子才、温子升经常写诗作文，但他们在文辞气势方面却赶不上魏收。我有时候心中蕴藏着某种思想感情，却往往容易忘怀而未能表达出来，说出来又言不尽意，意思总是表达得不清楚。到了魏收把他起草的文稿呈给我看时，我都认为把我的意思表达得十分周密完备。这也真是难得。”后来又授予魏收兼主客郎之职，接待萧衍派来的使者谢..和徐陵。侯景攻陷台城的时候，萧衍属下鄱陽王萧范当时任合州刺史，文襄王令魏收写了一封信去晓之以理。鄱陽王萧范接到书信之后，就带领他的部下西上，某州刺史崔圣念就进入并占据了合州城。文襄王对魏收说：“现在又平定了一个州，你出了大力，但遗憾的是‘尺书征建邺’的意愿还未能得以实现。”
文襄王死后，文宣王到了晋陽，令魏收与黄门郎崔季舒、高德正、吏部郎中尉瑾一道在北第参掌机密。又转授秘书监之职，兼著作郎，又授任定州大中正。当时北齐皇帝将要受禅，杨忄音奏请将魏收安置在别馆，令他撰写禅代诏册等各种文件，派徐之才把守馆门不让他出去。天保元年(550)，魏收升任中书令，仍兼著作郎，并封为富平县子。
天保二年(551)，魏收奉诏撰写魏史，被授予魏尹，享受优厚的俸禄，专门在史阁任事，不管州郡的政事。当初，皇帝令朝中群臣一个个谈论自己的志向，魏收说道：“臣愿聘直词于东观，早日写出《魏书》。”因此，皇帝就让魏收专心从事《魏书》的编撰工作。又诏令平原王高隆之总监修史之事，高隆之仅仅是挂名而已。皇帝敕令魏收说：“你尽避秉笔直书，我决不会像魏太武帝那样诛杀史官。”先前，北魏初年邓渊撰写《代纪》十余卷，其后崔浩掌管编修国史，游雅、高允、程骏、李彪、崔光、李琰之等人相继从事这项工作。崔浩采用编年体，到李彪才开始分为纪、表、志、传，史书还不曾问世。世宗时，命邢峦追忆撰写了《高祖起居注》，编写到了太和十四年(490)，又命崔鸿、王遵业补充续写。往下截止于肃宗，所积累的史料非常齐全。济陰王元晖业又撰写了《辨宗室录》三十卷。于是，魏收就与通直常侍房延..，司空司马辛元植，国子博士刁柔、裴昂之，尚书郎高孝干对史实进行广泛收集，反复斟酌，从而写成《魏书》。辨别确定各种名称，甄别选用各种史料，又搜集亡佚、遗漏的史实，缀补续写后来的事实，终于完整地撰写出一代史籍，具表呈上皇帝审阅。撰成一个朝代的堪称典范的历史巨著，共有十二纪、九十二列传，共计一百一十卷，于天保五年(554)三月上奏朝廷。这一年秋天，朝廷授予魏收梁州刺史之职，魏收因为其修史的志向还没有完全实现，就上奏皇帝请求让他成就未竟之业，皇帝依允了他的请求。同年十一月，又写成十志上奏朝廷，计有：《天象志》四卷，《地形志》三卷，《律历志》二卷，《礼志》、《乐志》四卷，《食货志》一卷，《刑罚志》一卷，《灵征志》二卷，《官氏志》二卷，《释老志》一卷，共二十卷，续在纪传之后，合成一百三十卷，分为十二册。这部史书有三十五例，二十五序，九十四论，前后二表一启。