李元护，辽东襄平人。八世祖李胤，晋朝司徒、广陆侯。李胤子李顺、李..及孙子李沉、李志，都是很有名的官员。李沉孙子李根，任慕容宝政权的中监。李根儿子李后智等随慕容德南渡黄河，定居青州，几代没有名位，三齐豪门大多轻视他。
李元护在朝廷平定齐地之后，随着父亲李怀庆南奔。李元护身长八尺，美须髯，少小即有武力。在萧道成那里做官，历官马头太守、后军将军、龙骧将军。虽然他以将才出名，但他也很读了些文史书籍，熟悉简札书牍。高祖到钟离，李元护当时在城中，替萧鸾徐州刺史萧惠休出使到军中，高祖见到他很高兴。后来任裴叔业司马，带汝陰太守。裴叔业归顺朝廷，元护参与谋划。等到裴叔业生病，内外阻变，李元护率领上下将士，等待援军。寿春克破平定，李元护很有功劳。
景明初年(500)，朝廷任命李元护为辅国将军、齐州刺史、广饶县开国伯，食邑一千户，就在他归朝的道路上委任了他。他这一年归顺朝廷。不久因州民柳世明图谋不轨，李元护驰马还归历城，到即擒杀，但诛戮范围稍嫌其大，有些无辜的人也被杀了。又逢州内饥荒，百姓困弊，他志存恻隐，上表请求救济，免民赋役。州内又多有部下，经常侵扰百姓，城乡居民深以为苦，所以他不能成为良刺史。景明三年(502)夏天去世，享年五十一岁。病前一个多月，京城无缘无故传其凶讯。又城外送客亭柱上，有人写下“李齐州死”。在客亭饯别的人见到了就把这擦掉了，后来又是这样。
李元护妾妓有十多个人，他沉湎女色，放纵无度。情欲既甚，肌鼻消削，三尺长的胡须，突然间就掉得一干二净。死后，朝廷赠他为平东将军、青州刺史。李元护治齐州时，常拜旧墓，巡省笔宅，赏赐村中老人，大家无不欢心于色。等到快死时，对左右说：“我曾以方伯仪从到青州，士女注目相望。现在如丧过东陽，不可不好设仪卫，哭泣尽哀，让观看的人改容观看。”家人遵从他的训诫。