孝文帝元宏有七个儿子。林皇后生废太子元恂。文昭皇后高氏生宣武帝元恪、广平文穆王元怀。袁贵人生京兆王元愉。罗夫人生清河文献王元怿、汝南文宣王元悦。郑充华生皇子元..，元..早夭，未及封王。
废太子庶人元恂，字元道。出生之后母亲林皇后就去世了，由祖母文明太后冯氏抚养照顾，常将他带在身边。四岁时，冯太后亲自给他起名为恂，字元道，于是大赦天下。太和十七年(493)七月五日，孝文帝立元恂为皇太子。在祖庙为元恂举行加冠典礼时，孝文帝元宏驾临光极殿东堂，召元恂入见，就加冠典礼的意义对他进行教导。太和二十年(496)，改字为宣道。
迁都洛陽后，孝文帝曾命元恂前往旧都平城。言谈举止等方面的礼仪，孝文帝都为他一一作了规定。元恂前来辞别时，孝文帝说：“如今你本不应该去平城，但太师冯熙在平城逝世，朕既身居皇位，不能轻易去为舅父奔丧，只好让你代朕表达对舅父的哀思，并可祭拜你母亲的陵墓，以尽做儿子的孝心。你到了那里，办完太师的事后，应去祭拜祖先的陵墓。祭拜完后，你族祖南安王元桢那里，可去问候一下。在路上，应当温习研读经籍，回到洛陽那天要亲自来见朕。”以后孝文帝每年出征出巡时，元恂常常留守洛陽，主持宗庙祭祀典礼。
元恂不喜欢读书学习，体形高大肥壮，很不习惯黄河洛陽地区的炎热气候，常常思念北方。中庶子高道悦多次苦言相劝，元恂对他深怀怨恨。孝文帝前往嵩山，元恂留守金墉城，在西掖门内与左右侍从密谋，打算征调牧马轻骑返回平城，于是亲手在宫中杀死了高道悦。领军元俨把守城门严加防范，直到当天夜晚局势才平静。第二天清晨，尚书陆..将此事快马飞报给正在南去蒿山途中的孝文帝，孝文帝闻知，大为震惊和惋惜，对外严守秘密，仍按计划到达了汴口之后，才返回京城。召见元恂，数说他的罪行，与咸陽王元禧等亲自动手杖责元恂，自己打完了，便令元禧接着打，打了一百余下，命人扶拽而出。元恂被打得躺了一个多月才能起床，被囚禁在城西别馆。孝文帝在清徽堂召见群臣，商议废掉太子元恂之事。司空、太子太傅穆亮，尚书仆射、少保李冲，一起脱帽叩头向孝文帝请罪。孝文帝说：“你们自责是为了自己，我所商议的是却是国家大事。古人言，大义灭亲。如今元恂竟要违抗父亲背叛皇帝，意图盘踞恒、朔二州，天下还未有目无父亲的国家，元恂包藏如此祸心，并加以实施，今日不除去这小子，将给国家留下大祸患，若等朕死之后，恐怕会重演西晋的永嘉之乱。”于是将元恂废为平民，将他安置在河陽，派兵看守监视，衣服饮食等方面的供应，仅使元恂能免受饥寒而已。元恂身处困境，颇为后悔，而有悔改之意，坚持诵读佛经，顶礼膜拜，诚心向善。
孝文帝前往故都平城，路过长安。中尉李彪趁机密报孝文帝，告发元恂仍与左右密谋反叛。孝文帝在长安命中书侍郎邢峦与咸陽王元禧，带着诏书和毒酒前往河陽，赐元恂自尽，元恂死时才十五岁。尸体仅用平常的衣服和粗木棺材收殓，就葬在河陽城。太和二十二年(498)冬，御史台令史龙文观犯法应判死刑，为了减刑，他向廷尉告发说，元恂被勒令自尽前，曾亲笔给孝文帝写了一封申诉信而被中尉李彪、侍御史贾尚扣留。贾尚因此而被廷尉逮捕。当时李彪正闲居在家，孝文帝驾临邺城，尚书上疏请求逮捕李彪押往洛陽，但正好碰到大赦，于是就没再加以追究。贾尚出狱后，突然得了重病，没几天就死了。
当初，孝文帝想为元恂娶司徒冯诞的长女为妻，因为姑娘的年纪还小，只好等长大了再加迎娶。于是就先给元恂娶了彭城刘长文、荥陽郑懿的女儿做侧室———左右“孺子”，当时元恂只有十三、四岁。孝文帝泛舟天渊池，对郭祚、崔光、宋牟等人说：“人生应该顺其自然，不可以终日读书。我想让元恂早晨出来修习经传，吃过饭便返回宫中，下午再出来，黄昏结束。你们以为如何？”崔光说：“孔子曰：‘血气未定，戒之在色。’《传》曰：‘昼以访事，夜以安身。’太子年幼，正是求学上进之时，不宜在白天抛弃书本贪恋后宫的欢娱，这样也不利于太子幼小身体的成长发育，及一生的健康长寿。”孝文帝认为崔光的话很有道理，便不让元恂白天进入后宫了。元恂没有子女。