何之元，庐江飅人。祖父何僧达，齐南台治书侍御史。父何法胜，以行业闻名。
之元幼时好学，颇有才思，因居丧过于毁顿，为梁司空袁昂所看重。天监末年(519)，袁昂上表举荐他，因而得蒙召见。初仕为梁太尉临川王扬州议曹从事史，不久转为主簿。及至袁昂为丹陽尹，征辟之元为丹陽五官掾，总领户曹事务。不久任信义县令。何之元的族人何敬容，位高势重，多次造访，之元始终不曾回访。有人问其故，之元说：“当年楚国观起受宠于令尹，禄位低而有马数十乘，因而遭诛，此后，像观起这样无其禄而有其马的得宠之人便都逃亡了。德薄而受重用，必然已到了败亡之边缘。我怕的是未能从中得利而先已招致祸患。”有识之士因此而称道他。
适逢安西武陵王为益州刺史，以何之元为安西刑狱参军。侯景之乱发，武陵王以太尉之位而继位，授之元为南梁州刺史、北巴西太守。武陵王自成都举兵东下，之元与蜀中百姓均进言请求武陵王不要东下，王认为他败坏军心，囚之于舰中。及至武陵王兵败，之元随邵陵太守刘恭到郡。不久江陵陷落，刘恭卒，王琳召何之元为记室参军。梁敬帝册封王琳为司空，之元授职为司空府谘议参军，领记室。
王琳立萧庄时，任之元为中书侍郎。适逢齐文宣帝薨，令之元前往吊唁。还至寿春，而王琳败，齐主以之元为扬州别驾，治所即寿春。及至众军北伐，取得淮南地，湘州刺史始兴王陈叔陵遣功曹史柳咸赍书招徕之元。之元因先前与朝廷有误会，等到书信到，十分惶恐，读信至“孔璋无罪，见用为左车”，之元仰天叹息说：“词意如此，怎会是欺诳我呢？”便随柳咸到了湘州。太建八年(576)，任中卫府功曹参军事，不久升任谘议参军。
及至叔陵遭诛，之元便断绝与陈书人交往，潜心于著述。认为梁朝起自武皇，终于敬帝，其兴亡之运数，盛衰之踪迹，足以垂示后代以鉴戒，确定史书褒贬之准则。考究其始终，起自齐永元元年(499)，迄于王琳被擒(太建五年即公元573年)，七十五年大事，起稿为三十卷，名之曰《梁典》。序文曰：
记事之史，其流派非止一种，编年之作，没有早于《春秋》的，它是鲁国之史书，并非帝王之典籍。案三皇之简为《三坟》，五帝之册为《五典》，典之义由此而生。至于《尚书》叙述唐帝部分为《尧典》，虞帝部分为《舜典》，这又有经文为明确之据。所以典之涵义的产生已是很久远了。至于司马迁《史记》、班固《汉书》，述帝王称纪，自此以后，史家均沿用此名。至陈寿所撰，名之曰志，综合三国，使各分其道而扬其镳。只有何法盛《晋书》变帝纪为帝典，既声称以古为师，于理也顺当。所以我这里所作，称为《梁典》。
梁拥有天下，自中大同以前，海内安宁晏静，太清以后，寇盗交相侵扰，综其首尾而言，算不上完美，所以此书开篇，分为六意。以高祖创立基业，承袭齐末，追根溯源，起自永元，今以永元前若干卷为《追述》。高祖出生于布衣，成长于风俗败坏之社会，知晓风俗教化的善恶，了解人性之真伪。及至统御天下，大展政治方略，四十八年下来，实在也称得上天下富足。今以若干卷为《太平》。世道没有长久的平安，时代也没有永远的治世，不信自我之后，仍属动乱频仍，今以若干卷为《叙乱》。及至高祖崩驾之年，而太宗蒙辱之岁，歌颂之声、狱讼之事，均是向着西都江陵而去不是向着东都建康，对叛逆之人的处理，对流散之士的招徕，征伐及礼乐制度均归于世祖绎而非归于太宗纲。治理混乱的局面，恢复正常秩序，其功勋有在，政治安定，大功告成，其勋业实属世祖。今以若干卷为《世祖》。到了天下艰难窘迫，几乎要改朝换代之时，则有敬皇继立，最终禅位于陈，今以若干卷为《敬帝》。骠骑将军王琳，扶立萧梁后嗣，尽避不得天命之助，然而是其忠贞之节操，今以若干卷为《后嗣王》。对于太宗，虽然加给美谥，然而大宝之年号，世人不曾遵循，大抵因为受制于贼人侯景的缘故罢。承圣纪年，自应上接太清，皇上亲笔诏书，不应擅加更改，这一点列于后论中详述，应该来说是顺理成章的。
大凡事件均有始终，而人有其行业，对于本与末之界限，要加以品评叙说。案臧荣绪称作史如无剪裁和论断，就好比起居注了。由此而言，对于本末之分实在应该加以详尽地了解。
又编年而列其岁次，大抵是取其线索分明而易于查找之优点。至于夷族气焰嚣张，盘踞危害我中原，初中只有拓跋氏一国，后分为东西二君，其事迹互有相关，容易造成编纂上的杂乱。今以未分裂之前为北魏，分裂之后高氏所辅佐者为东魏，宇文氏所辅佐者为西魏，以此来加以区分。又因隐笔与显笔不同体，繁文与省文文法不同，其中有所损益之处，有凡例加以说明。
祯明三年(589)，京城陷，于是移居于常州之晋陵县。隋开皇十三年(593)，卒于家中。