高祖宣皇后章氏，名要儿，吴兴乌城人。本来姓钮，父亲景明被章氏收养，所以改姓章。景明在梁朝任职，官至散骑侍郎。章皇后的母亲苏氏，曾经碰见一名道士送给自己一个小乌龟，色泽斑斓晶亮，说：“三年后可应验。”到了期限，皇后出生时紫色光芒洒满产房，最后消失在放乌龟的地方。皇后年轻时聪明伶俐，容貌端庄秀美，手指甲长达五寸，白里透红，每逢丧穿丧服时，就先弯曲一根手指甲。高祖原先娶了同郡的钱仲方之女为妻，由于钱氏早死，后来才娶了皇后。章皇后喜好文字与筹算，能背诵《诗经》和《楚辞》。
高祖从广州南征交阝止，吩咐章皇后和衡陽王萧昌一起跟随世祖从海路回到长城。侯景之乱时，高祖去到豫章，章皇后被侯景囚禁。侯景之乱平定后，高祖被封为长城县公，章皇后被授为夫人。等到高祖登基，永定元年(557)，被立为皇后。追封皇后的父亲景明为特进、金紫光禄大夫，加戴金质图章紫色丝带，授皇后的母亲苏氏为安吉县君。二年，安吉君去世，与皇后的父亲合葬于吴兴。次年，追封皇后的父亲为广德县侯，食邑五百户，谥号温。高祖驾崩，章皇后和中书舍人蔡景历商定计谋，秘不发丧，征召世祖继承皇位，此事在《蔡景历传》和《侯安都传》中有记载。世祖即位，尊奉她为皇太后，寝宫赐名慈训。废帝即位，尊奉她为太皇太后。光大二年(568)，她下令废除废帝贬为临海王，命令高宗继位。太建元年(569)，尊奉她为皇太后。二年三月十三日，死于紫极殿，时年六十五岁。遗令为丧事所需要的一切都从俭，大家要是赠送祭品，不能用牲畜祭祀。同年四月，群臣上奏谥号为宣太后，礻付葬于万安陵。