明山宾，字孝若，平原鬲人。父亲明僧绍，隐居不入仕途，宋代末国子博士征召，不去上任。
明山宾七岁便能讲大道理，十三岁博通经传，居丧尽礼。服丧期满，任职州从事史。起家到朝廷作官。他的哥哥明仲璋被痼疾缠绕，家财渐被耗尽，明山宾便求取俸禄接济家庭。后来齐代始安王萧遥光引用明山宾为抚军行参军，后做广陽县令，不久离任。梁军到，高祖用明山宾为相府田曹参军。梁朝建立以后，任尚书驾部郎，调任治书侍御史、右军记室参军，掌治吉礼。当时刚刚设立《五经》博士，明山宾率先入选。后迁任北中郎咨议参军，扶助皇太子学习。连迁中书侍郎、国子博士、太子率更令、中庶子，博士依旧担任。天监十五年(516)，出朝任持节、督缘淮诸军事、征远将军、北兖州刺史。普通二年(521)，受召为太子右卫率，加给事中，迁升御史中丞。因公事降为黄门侍郎、司农卿。普通四年(523)，调任散骑常侍，兼青州、冀州大中正。东宫新设学士，又用明山宾司其职，不久任此官兼国子祭酒。
起初，明山宾在州府时，管辖的平陆县歉收，他开仓放米以赈济缺粮人，后来刺史查验粮仓，发现簿书有丢失，认为是明山宾损缺了粮食，有司追究责任，收了他的家宅归公。明山宾默不自辩，重新买地建造住宅。昭明太子听说他的房子还未建起，有令说：“明祭酒虽出抚大藩，拥旄推毂，珥金拖紫，而家里经常亏空，听说建房未成，今送薄财以助。”并赠书说：“平仲古称奇，夷吾昔檀美。令则挺伊贤，东秦固多士，筑室非道旁，置宅归仁里。庚桑方有系，原生今易拟。必来三迳人，将招《五经》士。”
山宾性笃实，家中曾缺钱用，便卖其拉车用的牛，牛卖出钱拿到后，他对买主说：“这牛曾患漏蹄病，已治好很久了，怕它以后复发，不能不告诉你。”买主急忙追回所付之钱。隐居的阮孝绪听说此事，感叹道：“这话足以使人还淳反朴，使不厚道的人受感动，使水的回波停止扩散啊。”
普通五年(524)，又任国子博士，常侍、中正依旧。当年以本官临时持节出巡，权摄北兖州。大通元年(527)，死，时年八十五岁，皇诏赠侍中、信威将军。谥号质子。昭明太子为他举哀，送钱十万，布百匹，并派舍人王禺页监护丧事。又对前司徒左长史殷芸说：“北兖信至，明常侍随后谢世，听说后感到非常伤痛。此贤博通儒学，有志于考据古籍，温厚淳和，讲礼仪宽厚诚实。传授经典以来，迄今有二十四年。如果上官不陷害他，造膝忠规，不显外迹，行事得志的话，大概也能有所积蓄了。他累任多职，总说要归家，不讲长往，这些都成为过去了。追忆他留下的言论和业绩，都要使人悲感，往事怎样评说！饼去的时光和事情，理当使人酸楚悲怆呀。”
明山宾累居学官，常给人以训导的好处。然而他生性粗疏通达，和大家交往亲切随和，大家都喜爱他。他著《吉礼仪注》二百二十四卷，《礼仪》二十卷，《孝经丧礼服义》十五卷。