刘坦字德度，南陽安众人。晋朝镇东将军乔的七世孙。刘坦年幼时为堂兄刘虬所赏识。齐建元初(479)，任南郡王国常侍，不久出补孱陵县令，迁任南中郎录事参军，他在那里因为才干济世被称道。
南康王任荆州刺史时，刘坦担任西中郎中兵参军，兼任长流。义师举事，迁任咨议参军。当时辅国将军杨公则任湘州刺史，率领部队奔赴夏口，西部朝议代理湘州事务的人，刘坦对众人说：“湘州人的心情，容易受侵扰而难于相信别人。如果单用武士，那么老百姓害怕侵掠鱼肉；如果派遣文人，则威略不振。要想安定一州一城，兵士百姓足食，没有人能超过老臣的。先零一战，我很自信。”于是听从了刘坦的意见。于是授予刘坦辅国长史、长沙太守、代理湘州事。刘坦曾经在湘州任过职，很多故旧，夹道欢迎他的人很多。到任简选胜职的官吏，派往十郡，尽征人丁，运租米三十多万斛给义师，资助义师粮食供给。
当时东昏侯派遣安成太守刘希祖在平都打败西部所选太守范僧简，刘希祖向湘州发布文告，于是始兴内史王僧粲响应。邵陵人驱逐内史褚氵存，永陽人周晖起兵攻打始安郡，一同响应王僧粲。桂陽人邵昙弄、邓道介为报私仇，聚为一党也跟随起兵。王僧粲自号平西将军、湘州刺史，用永陽人周舒为谋主，驻军在建宁。从此之后湘州各郡，都蜂涌而起兵，只有临湘、湘陰、浏陽、罗四县还保全着。州人都想乘船逃走，刘坦将船全部集中起来烧掉，派遣将领尹法略抗击王僧粲，相持不下，不分胜负。前湘州镇军钟玄绍私下谋划策应王僧粲，要挟数百士卒，都连名定计，限定日期在州城谋反。刘坦听说了他们的计谋，假装不知道，整理文案直至深夜，城门不关闭，以便迷惑他们。钟玄绍不等举事，第二天早晨到刘坦处问其中的缘故。刘坦留下钟玄绍与他长谈，秘密派亲兵没收钟玄绍的家书，钟玄绍还在同刘坦交谈，而没收家书的人已经报告收得钟玄绍全部文书的正副本，钟玄绍当即伏罪，在座位上被斩杀。刘坦烧掉他的文书，钟玄绍的余党都不问罪，众人惭愧诚服，州部于是安定。尹法略与王僧粲相持数月，建康城平定之后，杨公则回到湘州，众贼党方才散去。
天监初(502)，按功劳封刘坦为荔浦县子，食邑三百户。迁任平西司马、新兴太守。天监三年(504年)，迁任西中郎长史，去世，终年六十二岁。刘坦的儿子刘泉继承。