在清朝皇帝中，可以作为英杰人物来论说一番的只有四位皇帝——清太祖天命大汗努尔哈赤、清太宗崇德帝皇太极、清圣祖康熙大帝玄烨和清高宗乾隆大帝弘历。
乾隆帝，名弘历，属兔。25岁登极，在位60年，太上皇4年，享年89岁。乾隆的祖父康熙实际执政53年，乾隆实际执政63年。
乾隆是中国有文字记载以来享年最高的皇帝，也是中国历史上实际执政时间最长的皇帝。同时，乾隆又是在民间传闻最多、被文艺作品演绎最多和官方文献记载疑点最多的皇帝之一。出生地点之谜清朝12位皇帝中，出生地点不明的只有两位皇帝，这就是清太祖努尔哈赤和清高宗弘历。努尔哈赤出生时还没有创制满文，他当时也不是什么显赫人物，所以他的出生地没有留下明确的文字记载是可以理解的。但是，乾隆不一样，乾隆是雍正帝的第四个儿子，康熙五十年（1711年）八月十三日出生，他的出生地怎么会不确定呢？这里面必定大有蹊跷。
关于乾隆的出生地，他的父母都没有留下明确的说法，倒是乾隆自己曾经反复说明，这就是关于乾隆出生地的第一种说法——雍和宫说。
乾隆自己认为：他生在雍和宫。雍和宫坐落在北京城安定门内，是著名的喇嘛庙。在康熙时代，这里原是雍亲王的府邸，也就是雍正做皇子时的王府，当时并不叫雍和宫。乾隆登极后，把他父亲雍正的画像供奉在这座府第里的神御殿，派喇嘛每天诵经，后来这里就改名叫雍和宫。乾隆曾经多次以诗或以诗注的形式，表明自己出生在雍和宫。
（1）乾隆四十三年（1778年）新春，乾隆在《新正诣雍和宫礼佛即景志感》诗中，有“到斯每忆我生初”的诗句。这说明乾隆本人认定自己出生在雍和宫。
（2）乾隆四十四年（1779年）新春，乾隆又一次在《新正雍和宫瞻礼》的诗中说：“斋阁东厢胥熟路，忆亲唯念我初生。”在这里，乾隆不仅认定自己诞生在雍和宫，而且还指出了具体的出生地点，就在雍和宫的东厢房。乾隆自己说自己出生在雍和宫东厢，应当算是比较权威的说法。
（3）乾隆四十五年（1780年）新春，乾隆再一次到雍和宫礼佛时说：“十二初龄才离此，讶今瞥眼七旬人。”在这首诗下注云：“康熙六十一年始蒙皇祖养育宫中，雍正年间遂永居宫内。”
（4）乾隆四十七年（1782年）正月初七日，乾隆作《人日雍和宫瞻礼》诗注云：“余实康熙辛卯生于是宫也。”康熙辛卯年为康熙五十年（1711年），正月初七过去称作“人日”。据晋朝董勋《答问礼俗说》记载：“正月一日为鸡，二日为狗，三日为猪，四日为羊，五日为牛，六日为马，七日为人。”乾隆每年正月初七日都要来到雍和宫瞻礼，平时路过这里也要进去小驻片刻。
（5）乾隆五十四年（1789年）正月初七日，乾隆又作《新正雍和宫瞻礼》诗云：“岂期莅政忽焉老，尚忆生初于是孩。”其下自注云：“予以康熙辛卯生于是宫，至十二岁始蒙皇祖养育宫中。”
（6）乾隆还有一次到雍和宫瞻仰礼拜，尔后作了一首诗。据《清高宗御制诗集》记载：“来瞻值人日，吾亦念初生。”乾隆的意思是，在正月初七日（人日）这一天，到雍和宫瞻礼，总是念念不忘当初就是出生在这里。
从以上六个例子来看，乾隆一贯认为自己就出生在雍和宫。乾隆晚年对自己出生地的流言蜚语可能有所耳闻，他的诗作就是强调自己确实生在雍和宫。
但是，乾隆皇帝还在位的时期，就有人对他的出生地发出不同的议论，认为他出生在承德避暑山庄，这就是关于乾隆出生地的第二种说法——避暑山庄说。
（1）当时朝中有一个官员叫管世铭，江苏武进人，乾隆四十三年（1778年）进士，后入值军机处，任军机章京，了解很多宫廷掌故与秘闻。他随乾隆一起去避暑山庄，去木兰秋狝，写下《扈跸（bì）秋狝纪事三十四首》（收在《韫山堂诗集》），其中第四首涉及到乾隆皇帝的出生地：
庆善祥开华渚虹，降生犹忆旧时宫。
年年讳日行香去，狮子园边感圣衷。
管世铭在这首诗的后面有个原注，说：“狮子园为皇上降生之地，常于宪庙忌辰临驻。”这里明确地说：狮子园是乾隆皇帝的诞生地，因此乾隆常在先帝雍正驾崩的忌日，到这里小住几天。
狮子园是承德避暑山庄外的一座园林，因为它的背后有一座形状像狮子的山峰而得名。康熙到热河避暑时，雍正作为皇子经常随驾前往，狮子园便是雍亲王一家当时在热河的住处。管世铭等一些朝野人士认为：避暑山庄狮子园是乾隆的降生地。
（2）嘉庆元年（1796年）八月十三日，乾隆帝86岁大寿，以太上皇身份到避暑山庄过生日。嘉庆跟随去了，写下《万万寿节率王公大臣行庆贺礼恭纪》诗庆贺。诗中提到乾隆的出生：“肇建山庄辛卯年，寿同无量庆因缘。”其诗下注云：“康熙辛卯肇建山庄，皇父以是年诞生都福之庭。”嘉庆在诗后注解说，皇祖康熙辛卯年（康熙五十年）题写了“避暑山庄”匾额，皇父乾隆也恰好于这年降生在山庄，这是值得庆贺的福寿无量的因缘！然而，有人认为“都福之庭”是泛指，不一定在避暑山庄。
（3）嘉庆二年（1797年），乾隆又到避暑山庄过生日，嘉庆再次写《万万寿节率王公大臣等行庆贺礼恭纪》诗祝寿，在诗文的注释中，嘉庆把皇父乾隆的出生地说得更明确了：“敬惟皇父以辛卯岁，诞生于山庄都福之庭。”嘉庆在这里明白无误地点明皇父乾隆诞生于避暑山庄的都福之庭。
嘉庆以上两次诗注都表明：皇父乾隆出生在承德避暑山庄。但是，在十几年后，嘉庆却放弃了皇父乾隆出生在避暑山庄的看法。
这是为什么呢？原来清朝每一位皇帝登极以后，都要为先帝纂修《实录》（记载一生经历、言行和功业）和《圣训》（皇帝的训谕）。嘉庆十年（1805年），嘉庆帝命朝臣编修乾隆《实录》和《圣训》。嘉庆在审阅呈送稿时，发现《实录》和《圣训》稿都把皇父乾隆的出生地写成了雍和宫。他命编修大臣进行认真核查。这时，翰林出身的文华殿大学士刘凤诰，把乾隆当年写的诗找出来，凡是乾隆自己说出生在雍和宫的地方都夹上黄签，呈送嘉庆审阅。嘉庆面对皇父御制诗及注，感到问题十分严重。嘉庆在皇父出生地的问题上，怎能违背皇父本人的旨意呢！于是，嘉庆放弃了皇父出生在避暑山庄狮子园的说法，改为出生在雍和宫的说法。嘉庆命在《实录》和《圣训》里这样记载乾隆皇帝的出生：“康熙五十年辛卯八月十三日子时，诞上于雍和宫邸。”
可是，嘉庆二十五年（1820年）七月二十五日，嘉庆帝突然在避暑山庄驾崩。在当时军机大臣托津、戴均元等撰写的嘉庆《遗诏》中，采用了乾隆生于避暑山庄说，把乾隆诞生地说成是避暑山庄。
事情经过是这样的：嘉庆帝到塞外木兰秋狝，嘉庆二十五年（1820）七月二十四日，到达避暑山庄，第二天突然死去。在御前大臣、军机大臣、内务府大臣以嘉庆名义撰写的《遗诏》末有“皇祖降生避暑山庄”一语，就是说乾隆当年就生在滦陽行宫，即避暑山庄。新继位的道光帝发现这一问题后，立即命令以每天600里加急，将已经发往琉球、越南、缅甸等藩属国的嘉庆《遗诏》从路上追回来。改写后的《遗诏》，把原来说乾隆生在避暑山庄，很牵强地说成乾隆的画像挂在避暑山庄。《实录》记载修改后的《遗诏》，原文如下：
古天子终于狩所，盖有之矣。况滦陽行宫，为每岁临幸之地。我祖、考神御在焉，予复何憾！
道光为把他爷爷乾隆出生在北京雍和宫的说法作为结论确定下来，不得不把他父亲嘉庆当年说乾隆生在山庄的诗及注都改过来！由于嘉庆的诗早已公开流行天下，如果大张旗鼓地修改，结果会欲盖弥彰。所以道光改得不彻底，有一部分没有改的《嘉庆御制诗集》流传下来，从而愈加使天下官员百姓对乾隆出生地疑窦丛生。
乾隆帝到底是出生在北京雍和宫，还是出生在承德避暑山庄？至今学术界没有定论，仍然是一个历史的疑案。
如果是普通百姓，他出生在什么地方，对家庭来说可能算是一回事，但对民族、对国家来说并没有什么影响。然而，乾隆皇帝却不同，乾隆的出生地同他的生母是谁密切关联。大家为什么关心乾隆的生母是谁呢？因为乾隆的母亲“出身名门”或“出身微贱”，会直接影响乾隆的皇位、事业；如果乾隆的母亲是汉人，则又关涉到更为复杂的政治问题。
乾隆的生母，正史记载为“原任四品典仪官、加封一等承恩公凌柱女”；野史传说则有多种说法，如热河宫女李金桂、内务府包衣女子、傻大姐、“村姑”、海宁陈夫人等。
乾隆的生母是谁，的确是一桩历史疑案。皇帝的生母出了疑案，这在清朝十二帝中是仅有的，在中国历史上也是罕见的。
康熙五十年（1711年）七月二十六日，康熙从北京出发到达避暑山庄，九月二十二日回到北京。其间，乾隆的父亲雍亲王胤禛，七月二十六日赴热河请安，八月十三日，乾隆出生。这中间只有17天。就是说如果乾隆在避暑山庄出生，那么他母亲在临产前17天，大腹便便，行动不便，怎么会到避暑山庄去呢？乾隆的生母或许另有其人？
野史记载与民间传说，有多种说法：
第一种传说，乾隆生母是浙江海宁大学士陈世倌的夫人。海宁在清朝有“陈氏三宰相”——顺治朝大学士陈之遴、康熙朝大学士陈元龙、雍正朝大学士陈世倌，他们都不是靠裙带关系，而是靠自身能力当上大学士的。
陈世倌，俗称陈阁老，在康熙年间入朝为官。传说陈世倌与雍亲王一家常有来往，今天陈阁老的旧宅，还保存有一块九龙匾，据说是雍正亲笔书写的。那一年恰好雍亲王的福晋和陈阁老的夫人，同月同日分别生了孩子。雍亲王就让陈家把孩子抱入王府看看。可是，等孩子再送出来时，陈家的男孩竟变成了个女孩。陈阁老意识到此事性命攸关，不敢作声。那换入宫中的男孩，就是后来的乾隆皇帝。许啸天《清宫十三朝演义》说乾隆六下江南的目的就是探望亲生父母。他六次南巡竟有四次住在陈阁老家的安澜园，为的就是与生身父母相聚。但据孟森著《海宁陈家》考证，乾隆南巡第一次、第二次都没有到海宁。第三次到海宁，陈世倌已死。可见乾隆下江南为了看望他的生身父母的传说纯粹是捕风捉影，根本没有根据。陈家乾隆迸装像的园子叫“隅园”，因位于城的一隅而得名。乾隆第四次南巡住隅园，同浙江海塘工程有关，所以乾隆将“隅园”改名为“安澜园”。当代香港小说家金庸是浙江海宁人，他的武侠小说《书剑恩仇录》便是围绕乾隆身世之谜展开的。金庸在小说中有声有色地写道：陈世倌的小孩抱进雍亲王府，哪知抱进去的是儿子，抱出来的却是女儿。陈世倌知是皇四子掉的包，大骇之下，一句都不敢泄露出去。这个故事一出笼，乾隆是陈阁老的儿子的传说，便越传越广，越讲越真。关于“调包”的故事，清朝中期就有传说。先说康熙出自陈家，后来这个传说不攻自破，就又移花接木，安在乾隆皇帝的头上。其实，乾隆出生时，雍正的长子、次子虽已幼年早死，但第三子已经8岁，另一个妃子又即将临产。且这时雍正才34岁，正当壮年，他怎么会在已经有一个8岁儿子的情况下，急急忙忙、偷偷摸摸地用自己的女儿去换陈家的儿子？这从情理上也是说不通的。退一步说，其时雍正并不知道自己将来能否登上皇位，又怎么会知道陈家儿子是有大福之人呢？
第二种传说，晚清长沙湘潭有一位著名诗人、学者王闿运提出，乾隆的生母虽然是钮祜禄氏，但的确与避暑山庄有关。王闿运是曾国藩的幕友，做过大学士肃顺的西席（家庭教师），也是晚清著名的诗人。他在《湘绮楼文集》里提到乾隆之母：
始在母家，居承德城中，家贫无奴婢，六七岁时父母遣诣市买浆酒粟面，所至店肆大售，市人敬异焉。十三岁时入京师，值中外姐妹当选入宫。……孝圣容体端颀中选，分皇子邸，得在雍府。
后来雍亲王生病，此女日夜服侍。数月雍亲王病愈，她怀孕生下了乾隆。张采田《清列朝后妃传稿》中转引英和《恩福堂笔记》和王闿运《湘绮楼文集》记载，促发人们更加注意这个疑案。这一说法富于传奇色彩。清遗老金梁等认为：清朝选秀女制度是非常严格的，从清宫《钦定宫中现行则例》中，可以看到当时清宫的一些有关规定。清宫的门卫制度更是森严，怎么可能让承德地方一个女子混进皇宫并入选秀女呢？所以这种传说是靠不住的。
第三种传说，曾做过热河都统幕僚的近代作家、学者冒鹤亭说：乾隆生母是热河汉人宫女李佳氏。上海沦陷期间，作家周黎庵写了《清乾隆帝的出生》一文，发表在《古今文史》半月刊上（1944年5月1日），援引冒鹤亭的说法，并添加雍正喝鹿血等情节，增加了故事性：传说雍正在做雍亲王时，一年秋天在热河打猎，射中一只梅花鹿，雍正喝了鹿血。鹿血壮陽，雍正喝后躁急，身边又没有王妃，就随便拉上山庄内一位很丑的李姓汉族宫女幸之。第二年，康熙父子又到山庄，听说这个李家女子怀上了“龙种”，就要临产。康熙发怒，追问：“种玉者何人？”雍正承认是自己做的事。康熙怕家丑外扬，就派人把她带到草棚。丑女在草棚里生下一个男孩，就是后来的乾隆。台湾学者庄练（苏同炳）在《乾隆出生之谜》文中、台湾小说家高陽在《清朝的皇帝》书中，都认同这一说法，甚至于提出李氏名叫金桂，因为她“出身微贱”，而旨令钮祜禄氏收养这个男孩，于是乾隆之母便为钮祜禄氏。尽避乾隆生在草棚的传说流传很广、故事生动、影响也很大，但那毕竟是野史，是靠不住的。
第四种传说，晚清文人天嘏在《清代外史》中，说乾隆知道自己不是满族人，因此在宫中常常穿汉服，还问身边的宠臣看自己是否像汉人。乾隆的确在宫中经常穿汉服，现在故宫还保存着不少乾隆穿汉服的画像，也许这就是引起传说的原因之一。如果仅根据他穿的衣服而确定乾隆的出身，其结论肯定是荒唐的。
第五种传说，民国时期曾任国务总理的熊希龄，从“老宫役”口中听得所谓乾隆生母的故事，并对胡适之讲道：“乾隆帝之生母为南方人，浑名‘傻大姐’，随其家人到热河营生。”这种传说因《胡适之日记》而流传甚广。
虽然以上传说并不可靠，但是，乾隆的生母，的确存在文献与档案上的疑点：
成书于乾隆十七年（1752年）的萧奭的《永宪录》卷二记载：雍正元年十二月丁卯（二十二日）
午刻，上御太和殿。遣使册立中宫那拉氏为皇后。诏告天下，恩赦有差。封年氏为贵妃，李氏为齐妃，钱氏为熹妃，宋氏为裕嫔，耿氏为懋嫔。
萧奭在这本书中还提出：“齐妃或云即今之崇庆皇太后。俟考。”就是说，在当时就有人对乾隆的生母是谁提出了怀疑。
高陽先生在《清朝的皇帝》一书中认为：萧奭《永宪录》中，“这‘俟考’二字，是一暗示，是一隐笔兼曲笔的巧妙暗示；齐妃非高宗生母，而故意这样写，是曲笔；齐妃李氏，暗示高宗生母姓李，此为曲笔。”但是，高陽没有看到清宫的档案。
清朝政府有个规定，皇帝家族生儿育女，每3个月要上报一次，写明出生时间和生母。每隔10年，根据出生和死亡记录的底稿，添写一次皇室族谱，就是《玉牒》。在中国第一历史档案馆保存的《玉牒》和生卒记录底稿上，都清楚地写着世宗宪皇帝（雍正）第四子高宗纯皇帝（乾隆），于康熙五十年辛卯八月十三日，由孝圣宪皇后钮祜禄氏、凌柱之女诞生于雍和宫。
但是，这位钮祜禄氏是何许人？
清宫档案《雍正朝汉文谕旨汇编》雍正元年（1723年）二月十四日记载：
雍正元年二月十四日奉上谕：尊太后圣母谕旨：侧福金年氏封为贵妃，侧福金李氏封为齐妃，格格钱氏封为熹妃，格格宋氏封为裕嫔，格格耿氏封为懋嫔。该部知道。
同一件事，《清世宗宪皇帝实录》雍正元年（1723年）二月甲子（十四日）却记载：
谕礼部：奉皇太后圣母懿旨：侧妃年氏，封为贵妃；侧妃李氏，封为齐妃；格格钮祜鲁氏，封为熹妃；格格宋氏，封为懋嫔；格格耿氏，封为裕嫔。尔部察例具奏。
这两份记载的差异，可以作如下解释：格格钱氏与格格钮祜鲁氏是一个人。因为她们都是同一天、都是奉皇太后的懿旨受封，所以熹妃只能是一人。雍正元年八月十七日，正式设立秘密立储制，指定弘历为皇太子。他的母亲总要有一个高贵的出身，因此，将熹妃钱氏篡改为钮祜禄氏。是否可能由内大臣“满洲镶黄旗人四品典仪凌柱”将钱氏认作干女儿？如果事实如此，就解决了身份与姓氏的难题。
在没有其他确凿证据之前，我们只能相信《实录》和《玉牒》的记载。不过，雍正档案与雍正实录关于熹妃钱氏与钮祜禄氏的记载上的矛盾，至今仍不能够完满地解决。所以，乾隆生母问题，仍为历史疑案。不仅如此，连乾隆的皇后和皇妃也有许多可以称为“疑案”的事情。
乾隆的后妃有名分的：三后、五皇贵妃、五贵妃、七妃、六嫔、三贵人等，总共29人。
先说乾隆的三位皇后。
乾隆的第一位皇后富察氏。雍正五年（1727年），富察氏被册为宝亲王弘历的嫡福晋。这年乾隆17岁，嫡福晋富察氏15岁。乾隆二年（1737年），嫡福晋富察氏被册为皇后。皇后富察氏出身名门，她的曾祖父哈什屯顺治时任议政大臣，祖父米思翰康熙时任内务府总管、户部尚书、议政大臣，父亲李荣保任察哈尔总管，兄马齐任兵部尚书、左都御史、议政大臣、武英殿大学士，“历相三朝”，兄马武任内务府总管、镶白旗蒙古都统、领侍卫内大臣，弟傅恒任户部尚书、军机大臣、保和殿大学士，赐第在东安门内。皇后富察氏，性贤淑，尚节俭，不奢华，孝顺太后，敬爱乾隆。乾隆年轻时，曾患疖，刚愈，太医说：“须养百日，元气可复。”皇后就每晚在乾隆寝宫外面居住，精心奉侍，百日之后，才回寝宫。乾隆十三年（1748年）正月，皇后富察氏随乾隆帝和皇太后东巡，前往山东曲阜祭孔。三月十一日，在返京途中死于德州船上，年37岁。
关于富察氏之死，野史记载：三月十一日夜，乾隆东巡回銮，驻德州，在舟中宴饮婬乐。皇后激切进谏，乾隆加以诟訾。后羞忿，投水死。蔡东藩《清史演义》说：皇后之嫂（实为皇后弟妹）即傅恒夫人，在皇后千秋节时前来祝寿。酒宴间联诗。乾隆起句道：“坤闱设帨庆良辰”，皇后续道：“奉命开筵宴众宾”，嫂嫂随续道：“臣妾也叨恩泽逮”，乾隆则接道：“两家并作一家春”。酒后乾隆同嫂嫂私通，被皇后察觉。皇后同乾隆从此产生芥蒂。祸不单行，皇后生的儿子永琏，秘密立为皇太子，也因天花病死。乾隆十三年（1748年）出巡，皇后陪同，死于船上。
于是，产生诸如福康安的身世之谜的传说与故事，怀疑福康安为乾隆同傅恒夫人所生。高陽认为：福康安的际遇之隆，清三百年，无与伦比。虽“垂髫豢养”，却本传不见记载；虽“多年训诲”，却并未招作额驸（其两兄皆为额驸）。因之，“其中原故，反足深思”。
其实，乾隆帝与皇后的感情还是很好的。《清史稿·后妃传》记载：“十三年，从上东巡，还跸，三月乙未，后崩于德州舟次，年三十七。”乾隆为此悲恸不已，连续九天，每天在皇后灵柩前三次摆上供品。乾隆用富察氏生前所希望的“孝贤”二字，来作为她的谥号。孝贤皇后富察氏的灵柩，安放在裕陵地宫四年多。在这段时间里，乾隆皇帝共为她祭奠100多次，并写下一篇情真意切的《述悲赋》：“《易》何以首乾坤？《诗》何以首关雎？为人伦之伊始，固天俪之与齐。”“悲莫悲兮生别离，失内位兮孰予随？”意思是说，我是多么悲痛啊，这样生死离别，失去贤惠内助，今后谁来陪伴我呢？所以，野史与传说，缺乏历史依据。
第二位皇后乌拉那拉氏。佐领那尔布之女。乾隆做皇子时，乌拉那拉氏被册为侧福晋。她不仅深得皇帝宠爱，而且颇讨皇太后喜欢。乾隆登极后，封为娴妃。在皇后富察氏死后，她由贵妃晋为皇贵妃，统摄六宫事，再被册为皇后。在乾隆三十年（1765年）初，皇后陪皇太后和乾隆第四次下江南。在途中，皇后刚过48岁生日，就出了问题。
蔡东藩在《清史演义》中，写了“游江南中宫截发”回目。小说中写乾隆在和珅陪伴下游金陵秦淮河，登舟游幸，感叹：“北地胭脂，究不及南朝金粉！”乾隆同和珅在舟中，拥妓酣饮，色迷心醉。后被皇后发现，二人发生口角，“皇后气愤不过，竟把万缕青丝，一齐剪下”。就是说，皇后劝阻皇帝不要出去寻欢作乐，因而惹恼了乾隆皇帝。这种说法可能出自想像，但皇后惹恼了皇帝是肯定的。从此皇后乌拉那拉氏就被打入冷宫。若不是众位大臣苦劝，乾隆皇帝就会重演当年他的曾祖父顺治皇帝废掉皇后的故事。第二年，也就是乾隆三十一年（1766年）七月十四日，皇后乌拉那拉氏终于在冷宫中走完了49岁的人生之路。
这件事情，清宫档案记载：闰二月十八日，皇后在行宫吃早饭时，还得到皇帝赏赐。到了晚饭时，皇后却不见了踪影。她的名字被黄签盖上。皇后哪里去了？有人说她发了疯病，在杭州削发当了尼姑；也有人说她被先行遣回了京师。清宫的《上谕档》记载：闰二月十八日，乾隆派额驸福隆安扈从皇后那拉氏，由水路先行回京。那么，皇后为什么被遣送回京？
《清史稿·后妃传》记载：“（乾隆）三十年（1765年），从上南巡，至杭州，忤上旨，后剪发。上益不怿，令后先还京师。三十一年七月甲午，崩。”满洲有个习俗，亲人故去才“断发成服”。因此，皇后剪发，犯下大忌！皇后死讯传来时，乾隆皇帝正在木兰围场打猎。他并没有停止打猎，命皇后那拉氏的儿子回京办理丧事，并命丧仪照皇贵妃礼办理，也就是说要从皇后降一个等级到皇贵妃。皇后乌拉那拉氏的命运与孝贤皇后富察氏的命运相比，真有天壤之别。
还有一位皇后，也附带提一下。
第三位皇后魏佳氏，初为贵人，后依次晋为嫔、妃、贵妃，生下皇十五子颙琰（嘉庆），乾隆四十年（1775年）死，年49岁。乾隆六十年，以颙琰为皇太子，令追赠其母为皇后。这位魏佳氏福分不够，没有看见儿子登极，也没有在生前当上皇太后。
乾隆的皇妃有：皇贵妃五位、贵妃五位、妃七位。其中惇妃、婉妃和容妃值得一提。惇妃汪氏，本来很讨乾隆喜欢，后来可能因失宠而脾气暴躁。一天发火儿，将宫婢笞死。乾隆写了长谕训斥，降为嫔。婉妃陈氏，服侍乾隆于潜邸时，后晋为妃。婉妃高寿，薨年92岁，是清宫后妃中最长寿的一位。容妃，有人说就是“香妃”，《清史稿·后妃传》有简略记载。其经历传说却十分离奇，成为乾隆朝后妃的又一桩历史疑案。
香妃，历史上是否有其人？她的身世如何？她是怎么死的？她死后葬在哪里——是新疆喀什，是北京陶然亭，还是遵化清东陵？世间有种种野史、笔记、小说、诗文、戏剧、影视，令人迷惑，无所适从。
关于香妃的传说，主要有两个版本：
第一个版本是香妃喜剧说：香妃天生丽质，身有异香，美貌绝伦。她家世居南疆叶尔羌（今莎车），兄长因不满霍集占虐政，举家搬到伊犁。其兄在反对霍集占之乱中，心向清朝，立下功劳。他们受召，到了京师，后来长住在北京。香妃入宫，受到皇太后的喜爱和乾隆帝的宠幸，生活过得很幸福。香妃死后，乾隆闻讯，悲痛不已，恩准将香妃尸骨运回新疆喀什入葬。1994年，作者去新疆喀什考察，参观了香妃墓及香妃木棺。现在当地维吾尔族流传的是第一个版本的传说。
第二个版本是香妃悲剧说：香妃是乾隆年间平定回部大小和卓木叛乱时，被掳进皇宫的。乾隆因其貌美，且体有异香，而册封为香妃，并对她大加恩宠。但香妃矢志守节，随身怀刃，准备杀帝报仇。皇太后闻讯，召妃入宫，赐死，后葬到清东陵。蔡东藩《清史演义》、《清朝野史大观》以及金庸《书剑恩仇录》等书，所描写的故事大体雷同。戏剧《香妃恨》、《香妃》，以及20世纪50年代上演的《伊伯尔罕》等，也都是按照这个悲剧故事编写的。这个传说没有历史根据，丝毫不足取信，详见孟森的《香妃考实》。
香妃的传说，在国外也有影响。美国人豪比·当彼写了一本《圆明园及其住在那里皇帝的历史》，书中介绍了香妃的故事。
有学者认为，香妃就是容妃。历史文献与考古发掘都有关于容妃的史实。
《清史稿·后妃传》记载：“容妃，和卓氏，回部台吉和札赉女。初入宫，号贵人。累进为妃。薨。”据学者考证：容妃（1734～1788年），霍卓氏，又作和卓氏，生于雍正十二年（1734年）九月十五日，比乾隆小23岁。容妃进宫时间说法不一：一说是在乾隆二十五年（1760年）春入宫，年27岁。初为贵人，乾隆二十七年（1762年）册封为容嫔，年29岁。册文说：“尔霍卓氏，秉心克慎，奉职惟勤，壸范端庄，礼容愉惋。”每年例银300两（相当于知县的五倍）。她的哥哥也被封为辅国公。乾隆三十年（1765年）南巡，容嫔随驾，到过扬州、苏州、江宁（南京）、杭州。乾隆特意按回部习俗，赏她羊肚片、炖羊肉等食物。乾隆三十三年（1768年），册封为容妃。乾隆三十六年（1771年）春，容妃随皇太后、乾隆东巡，游览泰山、祭拜孔庙，路上受赏回回饽饽等食品。乾隆四十三年（1778年），容妃随乾隆到盛京，在塞外中秋之夜，受赏“奶子月饼”。到达木兰围场，乾隆猎获野猪和狍子，赏众妃野猪肉，而赏容妃狍子肉。乾隆为容妃安排了回族厨师，为她做回俗清真饭菜如羊肉馄饨等。
乾隆帝还为容妃修建宝月楼。宝月楼就是今中南海新华门门楼。这里明朝为南台，没有大的营建。清顺治、康熙年间两度扩修，为避暑之处：东为春明楼，西为湛虚楼，南为迎薰亭，北为香殿、涵元殿、翔鸾阁，加上殿阁两旁的翼楼，都属于瀛台的范围。清末光绪被幽禁在瀛台。民国初年，清室尚以优待条件居住在大内，外朝则先归民国政府。民国间先改皇城正中之门名为中华门。中华门在明朝称大明门，清朝称大清门，民国呢？有人献议：“大内东为东华门，西为西华门，今国为中华民国，而正朝之门通当东华、西华之间，天然一中华门也！”语既巧合，遂为定议。不久以西苑为总统府，府门与正朝门相并，必距长安街以辟宝月楼为府门，位置适合。今之新华门，就是往昔清朝宝月楼下所开辟之门。
清朝在乾隆以前，没有回族妃嫔的先例。容妃以回部女子至清朝，乾隆不把她安置在后宫，特营建西苑宝月楼，作为金屋藏娇之所。楼南隔街建“回子营”，修礼拜寺。乾隆御制诗中，有关宝月楼的诗很多。乾隆二十五年（1760年）夏月，诗云：“轻舟遮莫岸边维，衣染荷香坐片时；叶屿花台云锦错，广寒乍拟是瑶池。”此以嫦娥比拟容妃。二十八年（1763年）新年又作诗云：“冬冰俯北沼，春阁出南城。宝月昔时记，韶年今日迎。屏文新茀禄，镜影大光明。鳞次居回部，安西系远情。”乾隆自注：“楼近倚皇城南墙。墙外西长安街，内属回人衡宇相望，人称‘回子营’。新建礼拜寺，正与楼对。”
当时，八旗以外的所有百姓都住外城。唯独回子营近在咫尺，依靠九重。这是乾隆爱屋及乌。乾隆为容妃兴建宝月楼的原因是：
第一，言语文化不同。容妃讲维语，不便与诸妃嫔住在一起交流，特隔于南海最南之地，其地又距外朝之外垣。这里同皇宫既联系又分割，环境优雅，湖水涟漪。乾隆会维吾尔语，可以同容妃用维语直接交谈。
第二，饮食习惯不同。皇后的正宫坤宁宫兼作萨满祭祀的场所。坤宁宫每日进猪两口，在神案上宰猪，在大锅里煮猪肉，祭祀敬神。元旦祀神，皇帝、皇后行礼；春、秋两大祭，皇后亦到，妃嫔自当侍从。而最尴尬者，则为后妃受胙，是一种猪肉米饭，这是回教徒所万万不能忍受之事。将容妃单独安置在另一个生活区域，生活上很是方便。
第三，生活风俗不同。维族的衣服、装饰，同皇宫的后妃、宫女都不同。皇宫除御花园外，别无游观之处。乾隆筑宝月楼于瀛台之南，则随时可以驾幸西苑，而不必如临圆明园，路途既远，又烦出驾。容妃在这里则可免去其他妃嫔争宠之扰。
第四，宗教信仰不同。满族的宗教是萨满教，乾隆又崇奉喇嘛教。维吾尔族信奉伊斯兰教，要做礼拜。容妃所居之地，隔长安街而对回子营，建回教礼拜堂及民舍，并使内附之回民居住，屋舍皆沿袭回风。容妃站在楼上，可以望见对面的“回子营”，遥望瞻礼，以解思念之情。
乾隆五十三年（1788年）四月十九日，容妃因病去世，年55岁，葬清东陵。至于“香妃”之名，不知何时而起。今新疆喀什有香妃遗棺，当地传说是从北京运回去的。容妃应是民间传说的香妃。香妃与容妃是一人还是两人，学界看法尚不一致。
近年研究香妃的著作很多。一本书名就叫《香妃》，作者于善浦、董乃强是清东陵的文物专家。他们在书中说，1979年10月，一个偶然的机会，清东陵乾隆裕陵的妃嫔园寝中，有两座妃嫔墓穴因漏雨而塌陷。文物工作者在清理墓穴时，发现许多珍贵实物，从而揭开了香妃之谜。在查证史料及清宫档案之后，对乾隆41位后妃中惟一的维吾尔族的女子，有了新的认识。作者认为，这位当是容妃，也就是传说的香妃。另一本书名叫《香妃考证研究》（正、续集），是台湾姜龙昭先生所著。作者对戏剧小说中所写的香妃和史学家所讨论的香妃，都有说明、讨论、考证和判定。作者原来为了编写香妃的电视剧而做研究工作，自费到北京、河北、新疆考察，汇集资料，编为书籍。
乾隆皇帝的家庭生活可说者很多，许多文学艺术作品对此加以渲染，演绎出不少曲折动人的故事。同时，乾隆是一代有为之君，将康乾盛世推向顶峰，但各种矛盾也不断积聚，盛世的外衣下面却潜伏危机。
前几年，海外某大学的一位历史系主任、著名清史教授计划同笔者合作一个《中国历史上的黄金时代——“康乾盛世”》的课题，如果批准，可以拿到一笔可观的课题费，但要得到一个基金会的评审委员会通过。后来这位教授告诉我：课题没有被通过。因为基金会成员主要是西方学者，他们认为中国的康熙—乾隆时代，不是黄金时代，而是专制黑暗时代。这件事情对我的触动是：人们在用两只眼睛看乾隆。
乾隆皇帝弘历在位60年，做的事情太多，光记载他言行的《清高宗实录》就达1500卷，据笔者统计，共有13580136字，还未计标点符号。乾隆皇帝所做出的主要功绩归纳起来，有八件事：
第一件是编修文化典籍。北京内城南面东为“崇文门”，标榜皇帝“崇文”。明清28位皇帝，真正称得上“崇文”的，只有两位，就是康熙和乾隆。康熙前面已经叙述，是一位学习型皇帝，雍正是一位改革型皇帝，乾隆则是一位文化型皇帝。乾隆在文治方面做的事情很多，主要有：
（1）主持纂修《四库全书》。《四库全书》第一份告成，共收书3461种、79309卷。随后继续进行，到五十二年(1787年)六月，又告成6份，已历时15年。后再查核、校误和补遗，直到五十八年(1793年)才告结束，参与者前后4186人，时间长达20年。乾隆编纂《四库全书》，是对中国文化的一大贡献：其一，保存珍贵遗产。集中全国的力量，对各地图书典籍进行了一次全面系统地清理，选择重要的刻本、抄本，缮录采入《四库全书》，使大量书籍虽经天灾人祸而被保存下来。其二，方便学人利用。北到关外，南到江浙，禁城之内，皇家御苑，士林学子，阅览抄录，嘉惠读者。其三，有利文化传承。1983年将文渊阁本《四库全书》影印出版，化身千百，流传世界。其四，便于分类检索。“以类求书，因书治学”。全书分经、史、子、集四部，再分44类，又分66目，条理井然，易于查检。但是，乾隆在编纂《四库全书》的过程中，也删了不少书、改了不少书、禁了不少书、毁了不少书。有人据《办理四库全书档案》、《禁书总目》等资料统计，毁书约3000余种、六七万部。可见，乾隆编纂《四库全书》的负面影响同样不可忽视。总之，要给予客观的、公正的评价。
乾隆佛装像（2）编修《满文大藏经》。乾隆命将汉文、蒙古文《大藏经》译成满文，由章嘉呼图克图总其事，“每得一卷，即行进呈，以候裁定”。后用朱文刻印的《满文大藏经》，是一项巨大的文化工程。又刻印《大藏经》（也称“龙藏”）。
（3）整理《无圈点老档》。《无圈点老档》（又称《满文老档》、《老满文原档》、《旧满洲档》）是以无圈点老满文为主书写的，现存最为原始、系统、详尽、珍贵的清太祖、太宗时期编年体史料长编。该档形成于清入关前，到乾隆中期已经百余年，以老满文书写，文字难以辨识，纸张年久糟旧，字迹漫漶不清。乾隆命对《无圈点老档》进行整理，用无圈点老满文和加圈点新满文分别重抄——先抄出草本各一部，再抄出正本存内阁各一部，另抄出副本存沈陽崇谟阁各一部，并抄出存上书房一部。总计共抄录七份：《无圈点字档》（草本）、《加圈点字档》（草本），《无圈点字档》（内阁本）、《加圈点字档》（内阁本），《无圈点字档》（崇谟阁本）、《加圈点字档》（崇谟阁本），还有《加圈点字档》（上书房本）。《无圈点老档》原本40册，现藏台北故宫博物院。
（4）乾隆敕编《八旗通志》、《满洲源流考》、《钦定满洲祭神祭天典礼》（满文本、汉文本）等。
（5）《御制五体清文鉴》则是多民族文化的一个硕果。
（6）乾隆重视京师文化，体现在：一是编绘《京城全图》；二是于敏中等奉敕撰《日下旧闻考》，共160卷，为北京历史文献集大成之作；三是编修《国朝宫史》，对宫廷的历史、建筑、文化、典制等做了载述。
第二件是维护、兴建皇家园林。乾隆在北京及京畿保护、维修、兴建的皇家宫殿园林，如皇宫的宁寿宫及其花园、天坛祈年殿（换成蓝色琉璃瓦）、清漪园（颐和园）、圆明园三园、静宜园(香山)、静明园(玉泉山)、避暑山庄暨外八庙和木兰围场等，其中清漪园改瓮山为万寿山，上建大报恩延寿寺（排云殿），又建佛香阁。这些皇家园林，无不体现着清代园林文化的辉煌，是园林艺术史上的一串串璀璨的明珠。除圆明园被焚毁外，多成为世界文化遗产。
第三件是贡献诗文才华。乾隆天资聪颖，勤奋好学，擅书画，兼长诗文，是一位非凡的文学家、语言学家、书法家、诗人和学者。他不仅精通新满文，而且熟知老满文；不仅对汉语汉文十分精通，还懂蒙、藏、维等多种语言文字。乾隆喜爱书法，造诣精深。他长期痴于书法，至老不倦。自内廷到御苑，从塞北到江南，园林胜景，名山古迹，所到之处，挥毫题字，墨迹之多，罕与伦比。乾隆撰写了大量文章，仅编成文集的就有《御制文初集》、《御制文二集》、《御制文三集》、《御制文余集》，共1350余篇，还有《清高宗圣训》300卷。乾隆尤喜爱作诗。他的御制诗集，登极前有《乐善堂全集》，禅位后有《御制诗余集》，凡750首。在位期间的《御制诗集》共有5集，434卷，有人统计，其初集4166首，二集8484首，三集11519首，四集9902首，五集7792首，共计41863首。他的诗总计42613首。而《全唐诗》所收有唐一代2200多位诗人的作品，才48000多首。乾隆帝是个业余诗人，以一人之力，其诗作数量竟与留传下来的全唐诗相仿佛，其数量之多，创作之勤，令人敬佩（当然，其中有一些诗为他人代笔）。可以说，乾隆诗作之多，有史以来，首屈一指。他说：“几务之暇，无他可娱，往往作诗。”又说：“每天余时，或作书，或作画，而作诗最为常事，每天必作数首。”
第四件是蠲免天下钱粮。御史赫泰曾上疏：“国家经费，有备无患，今当无事之时，不应蠲免一年钱粮。”乾隆认为：百姓富足，君孰与不足？朝廷恩泽，不施及于百姓，那将施于何处！所以，乾隆断然下令蠲免全国钱粮。据统计，乾隆十年、三十五年、四十三年、五十五年和嘉庆元年，先后五次普免全国一年的钱粮，三次免除江南漕粮（其中一次为400万石米），累计蠲免赋银2万万两，约相当于5年全国财赋的总收入。蠲免全国钱粮，收到社会效益：“诏下之日，万方忭舞。”这话虽有夸饰，但说明此举确实受到欢迎。乾隆蠲免全国钱粮，其次数之多，地域之广，数量之大，效果之好，在封建王朝中，前无古人，后无来者。
第五件是统一整个新疆。北京内城南面西为“宣武门”，标榜皇帝“宣武”。明清28位皇帝，真正称得上“宣武”的，明朝有洪武、永乐，清朝则有太祖、太宗、康熙、乾隆。乾隆不仅“崇文”，而且“宣武”。他的武功之一是用兵西陲，巩固新疆。在北疆，两次平准噶尔，使土尔扈特部回归，基本上解决了北疆的问题。
南疆，主要指天山以南的维吾尔族地域，清代称“回部”。准噶尔部强大时，回部受准噶尔贵族的欺凌与侵逼。但是，清军平定北疆后，回部贵族试图摆脱清朝，自长一方。为此，清军同回部军在库车、叶尔羌（莎车）等几座南疆重镇进行了激战，最终获胜，重新统一南疆。乾隆在南疆实行因俗而治，设立阿奇木伯克制，由清廷任命。并设参赞大臣（驻叶尔羌）等官，分驻各城，加强统辖。制订《回部善后事宜》，对南疆管理体制做出改革。乾隆在新疆设伊犁将军，实行军府制，修筑城堡，驻扎军队，设置卡伦，巡查边界，移民实边，进行屯垦，加强了对新疆地区的管辖。
乾隆平准定回诸役，统一了准、回各部，加强了中央政府对西域的统辖，铲除了准噶尔东犯喀尔喀、威胁京师及大西北的祸根，保持了西北、漠北及青海、西藏的社会安定。
第六件是完善治理西藏。乾隆两次派兵打败廓尔喀（今尼泊尔）的侵犯，制定《钦定西藏章程》。规定：设驻藏大臣督办藏内事务；在西藏驻军，分驻前藏、后藏；达赖喇嘛、班禅额尔德尼等圆寂后，在驻藏大臣亲监下，灵童转世设立金奔巴瓶制，用金奔巴瓶掣签决定继承人，这是乾隆的一个创造；西藏对邻国贸易必须进行登记；西藏货币一律用白银铸造，正面铸“乾隆宝藏”四个字；等等。《钦定西藏章程》是西藏历史上重要的文献，标志着清朝对西藏进行全面有效的管辖。在雍和宫的“金奔巴瓶”已成历史文物，在大昭寺内的“金奔巴瓶”制沿袭至今。
第七件是修砌浙江海塘。浙江原有的柴塘、土塘，经不住海潮的冲击。乾隆命拨银两将柴塘改为石塘。共修建石砌海塘4000余丈，加强了这一地区抗御海潮侵袭的能力。
第八件是中华各族一统。清朝已经历“三祖三宗”——太祖努尔哈赤、世祖顺治、圣祖康熙和太宗皇太极、世宗雍正、高宗乾隆六代，乾隆则是集大成者。乾隆在其祖宗既有成就的基础上，进一步巩固并开拓了中国的疆域版图，维护并加强了中华的多民族统一。乾隆时的中国疆域，东起大海，西达葱岭，南极曾母暗沙，北跨外兴安岭，西北到巴尔喀什湖，东北到库页岛。清乾隆时的人口达3亿。清朝“三祖三宗”对中国历史最大的贡献是维护了中国的边疆版图，巩固了多民族国家的统一。
乾隆皇帝能将祖宗的基业发扬光大，在文治武功方面都有建树，确为一代有为之君。尤为难能可贵的是，他在有生之年做出了“禅位”的决定。乾隆四十三年（1778年）九月二十一日，乾隆宣谕：至六十年内禅。他说：
昔皇祖御政六十一年，予不敢相比。若邀穹苍眷佑，至乾隆六十年，予寿八十有五，即当传位太子，归政退闲。
这道谕旨的意思是说，他的祖父康熙皇帝在位61年，自己不敢相比。如果能在位60年，就当传位给太子。到乾隆六十年（1795年）九月初三日，85岁的乾隆皇帝，御圆明园勤政殿，召见皇子皇孙、王公大臣，宣示立皇十五子嘉亲王颙琰为皇太子，以明年为嗣皇帝嘉庆元年，届期归政。嘉庆元年（1796年）正月初一日，乾隆帝御太和殿，举行内禅大礼，授玺。颙琰即皇帝位，尊弘历为太上皇帝，训政。由礼部鸿胪寺官诣天安门城楼上，恭宣嘉庆钦奉太上皇帝传位诏书，金凤颁诏，宣示天下。
这里解释一下“金凤颁诏”。皇帝从太和殿颁发的诏书，抬上黄舆，鼓乐高奏，礼仪隆重，由礼部官员，送上天安门。天安门城楼上有一只“金凤”，口衔诏书，从城楼上徐徐降下；城楼下的礼部官员跪接诏书，分送各地，公布天下。
乾隆内禅皇位后，又训政三年零三天。后人多讥评乾隆名为退位，实禅而不退。其实不然，纵观中国自秦始皇以下两千年的皇朝历史，由内禅归政者，前君罕见，后君亦无。宋仁宗储位既定，郁闷不乐；宋英宗立太子后，泫然泪下。
乾隆在位既长，享年又高。在中国有文字记载的历史上，享年80岁以上的皇帝只有四人。除乾隆而外的三位皇帝是：
（1）梁武帝萧衍，享年85岁，在位48年。但他局处一隅，三次舍身入寺，长于文学，精通音律；侯景之乱后，饥病而惨死。
（2）宋高宗赵构，享年80岁，在位36年，建都临安（今杭州），半壁山河。
（3）元世祖忽必烈，享年81岁，在位35年。
以上三位皇帝，或国偏一隅，或半壁江山，或在位不长，或国亡而死。都不能与乾隆皇帝相比拟。难怪乾隆帝自称“得国之正，扩土之广，臣服之普，民庶之安”，罕与伦比。曾自我总结一生有“十全武功”，自诩为“十全老人”。并作《御制十全记》，令写满、汉、蒙、藏四种文体，建碑勒文。乾隆的“十全武功”是：
十功者，平准噶尔为二，定回部为一，扫金川为二，靖台湾为一，降缅甸、安南各一，即今二次受廓尔喀降，合为十。
乾隆的“十全武功”，情况不同，性质各异：有镇压民变，有平息叛乱，有扬兵耀武，有小题大做，有得不偿失，有多管闲事，有维护正义，有反击侵略。如新疆用兵三次，廓尔喀用《平定台湾战图册》乾隆《平定金川战图册·收复小金川》兵两次，这五次用兵对新疆、西藏的巩固统一具有重大的历史意义。但是，也有的用兵是小题大做，穷兵黩武。如大小金川之役就是这样的。
大金川、小金川在大渡河上游，居民主要是藏族，高山环绕，道路崎岖，气候寒冷，终年积雪，人口不过3万，周围不过二三百里。当地土司内部纷争，乾隆发兵攻打，前后两次：第一次打了两年，杀大员讷亲、张广泗，耗银2000万两。第二次，清军分路进攻，每座山峰、乾隆《平定金川战图册·紫光阁赐宴》
每座官寨、每座石卡、每座碉房，反复厮杀，寸步难进。是役“费五年之功，十万之师，七千余万之帑”，才将两金川平定。这件事可谓小题大做，得不偿失，但为北京留下文物胜迹——香山演武厅。
乾隆帝执政时间过长，虽然自励“持盈保泰”，但是月盈则亏，泰极否来。乾隆晚年，志骄意满，思想僵化，喜谀恶谏，懒于进取，老人御政，宵小环绕，做了许多错误事情，积累了严重的社会矛盾。而吏治腐败，人口膨胀，财政紧缺，两极分化加剧，是导致社会矛盾激化的重要原因。
在乾隆执政的60年间，西方世界却发生了历史性的、划时代的巨大变化。
（1）英国发生工业革命：乾隆三十年（1765年），英国纺织工哈格里夫斯发明新式纺车珍妮纺纱机；乾隆五十年（1785年），英国卡特莱特发明水力织布机；同年，英国瓦特改良蒸汽机。尔后，嘉庆十二年（1807年），美国富尔顿发明轮船，嘉庆十九年（1814年）英国史蒂芬孙发明蒸汽机车。这就是说，西方开始了工业革命。
（2）美利坚合众国建立：乾隆三十九年（1774年），美国独立战争开始；乾隆四十八年（1783年），北美独立战争取得胜利；乾隆五十三年（1788年），第一届美国国会在纽约召开；乾隆五十四年（1789年），华盛顿就任美国第一任总统。两年后，美国通过《人权法案》。
（3）法国资产阶级革命：乾隆五十四年（1789年），法国举行三级会议，爆发资产阶级大革命，发表《人权宣言》。乾隆五十八年（1793年），法国国王路易十六被处死。
（4）乾隆二十年（1755年），俄国建立莫斯科大学；乾隆四十五年（1780年），美国科学院在波士顿成立；乾隆四十九年（1784年），哥伦比亚大学成立；同年，德国出现第一位女医学博士。而在清朝，乾隆六十年（1795年）会试，各省上报80岁以上参加会试者116人，实际参加会试并三场完竣者92人，俱加赏赐。大清帝国尚陶醉于孙子打着灯笼，照着“百岁应试”的爷爷参加科举考试呢！乾隆借兴教尊老之名，行粉饰太平之实。这一幕人间喜剧，掩饰了乾隆盛世下的悲哀！
综合起来说，在乾隆时代，世界上主要发生了三件大事：第一件是英国工业革命；第二件是美利坚合众国成立；第三件是法国大革命。这三件大事再加上此前的英国资产阶级革命，具有划时代的意义，影响了世界历史的进程，改变了整个世界的格局。但是在乾隆五十八年（1793年）八月十三日，当乾隆皇帝在避暑山庄接见英国使臣马戛尔尼时，还傲慢地声称“天朝统驭万国”、“天朝抚有四海”、“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物，以通有无”等等，说明乾隆皇帝根本看不到西方工业科技的进步和世界发展的潮流，依然陶醉在“天朝上国”、“千古第一全人”的迷梦之中。
乾隆退位、嘉庆继位后，南方的白莲教，京师的天理教，京城内外，大江南北，烽火四起，遍地燃烧。乾隆盛世下的危机，不论国内，还是国外，都已经充分暴露出来。这个烂摊子，只好由他的儿孙们去承受和收拾了。
弘历个人小档案
姓名：爱新觉罗·弘历
出生：康熙五十年（1711年）八月十三日
属相：兔卒年：嘉庆四年(1899年)
享年：89岁执政：实际掌权64年
谥号：纯皇帝庙号：高宗
陵寝：裕陵（清东陵）父亲：胤禛（雍正）
母亲：钮祜禄氏，后尊为孝圣宪皇后
初婚：16岁结婚，配偶富察氏
配偶：29人，皇后富察氏
子女：16子，8女
继位人：颙琰（嘉庆）
最得意：“十全武功”
最失意：皇后怒断青丝
最不幸：生母身世有异说
最痛心：两后不幸死去
最擅长：诗文、书法