晏子名婴，莱（山东）之夷维人，为齐国桓子弱之子，以邑为姓。晏子不仅德行出众，而且智慧过人，但从不追名逐利，也不攀求贵族强权。
在辅佐齐景公时期，有一次，景公派遣晏子管理东阿这个地方，晏子于是受命前往。
不曾想，晏子到东阿治理三年后，竟名声败坏，国人皆知。
消息传到景公耳中时，景公非常不高兴，召请晏子回来，当面训责他说：“寡人以为以先生的才能，治理东阿不在话下，故此派先生前往治理，可如今东阿却乱得不像样，您回去好好反省一番，寡人要大大地责罚先生！”
因此，景公还要罢免晏子的职务。
晏子见景公大为不悦，也未做任何解释，只是作礼谢罪道：“晏婴知道自己的过错了，请再给臣一个治理东阿的机会，三年之后，声誉必致全国，若仍不能治好，臣情愿受死。”
齐景公听了晏子的话，内心也有所不忍，便再次派他治理东阿。
经过了三年，果然，晏子的好名声响于全国。当晏子前来献上赋税簿时，齐景公非常欢喜，亲自迎接晏子。
晏子拜见景公后，景公坐下，向晏子致贺并赞赏他说：“先生您将东阿治理得真好啊！”欲奖赏晏子的政绩，然而，晏子却婉然谢绝，不肯接受。
齐景公奇怪，问他为何不接受赏赐，晏子这才向景公作礼说道：
“以往三年，晏婴在治理东阿时，开辟交通，修筑道路，严密地方行政，防遏盗贼，故使婬邪放逸之人厌恶；尚勤尚俭，奖励勤俭孝弟，处罚偷盗懒惰，于是懒惰成性之人厌恶；判决讼案，不避贵族强权，故强权贵族厌恶；左右之人及近侍者有所请求，合法就答应，违法就拒绝，故左右近侍不悦；事奉贵人时谨守礼节，不越礼犯分，因此也使贵人不悦。
“如此，婬邪放逸之人，懒惰成性之人，强权贵族此三类人，对晏婴不满，毁坏臣的名声在外；而左右近侍与贵人又在君王朝内败坏臣的声誉，故三年来臣弄得恶名昭彰，国人皆知，传至国君。
“现今，臣改变了以往的做法，小心地处理。不修道路，延缓建设；不奖励勤俭孝弟，也不处罚偷盗奸邪；判决讼案，尊重权贵意见。因此，婬邪、懒惰、贵强等人喜悦了，对臣赞誉在外；左右近侍有所请求，一律答应，前来贿赂也不拒绝；加重赋税却少纳仓库，媚事君王左右，阿谀权贵。如此，左右与贵人们也欢喜了，在君王朝内称颂臣，善名美誉便传于内外。
“可往昔，晏婴治理东阿时秉公守礼，救济贫民，百姓无一受冻挨饿；而今臣之所为，却使民无积贮，百姓过半食不果腹。原本应受奖赏的做法，君王却恼怒，欲加严惩；现今应被杀头的作为，您却亲自相迎，向臣道贺。臣实愚昧不明，不能再治东阿，愿乞骸骨回归故里，让位于贤者，怎敢再接受君王的赏赐啊！”
于是，晏子向齐景公郑重地拜了两拜，准备离去。
齐景公听后颇为震惊，见晏子要走，连忙起身说：“先生您就勉力再治理东阿吧！东阿是先生的东阿，寡人将不再干预了。”
由此，齐景公知道了晏子的贤德，于是重用他来辅佐国家大政，三年后而齐国大兴。