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《大揭秘:庞氏骗局的前世今生》第三章 查尔斯·庞兹——前有古人,后有来者

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1918年,马萨诸塞州,波士顿市

污秽破旧的奈尔斯大楼位于学院街,查尔斯·庞兹扫一眼五楼的办公室。就算办公地址位于波士顿,也掩盖不了他是一个彻头彻尾的失败者。经历了一连串的失败,最近的生意也不成功。付不起房租,办公室里的家具也要被收回。最糟糕的是,他已经想不出什么谎言来哄骗远在意大利帕尔玛市的母亲。

1903年,他兜里揣着几美元,带着伟大的梦想,乘坐温哥华号来到美国,在波士顿港登陆,可现在的境遇和当初设想的完全不同。15年后的今天,他在美国发财致富的梦想和现实形成了鲜明对比。除了在美国和加拿大都打过零工、坐过牢,他几乎拿不出什么奋斗史。现在马上面临破产,还要养活妻子,归还从岳父那里借的钱,借这些钱是为了最近的一夜暴富计划,一份企业名录。

然而用来出版这份名录的钱早就花光了,他不得不回到那种为了微薄的工资给别人打工的苦日子。问题是,雇主支付的薪水根本不足以维系的他应有的生活方式。他叹了口气。他为什么就是不走运?

庞兹爱惜地从粗呢外套中取出金怀表,翻开表盖。再过十分钟,家具店的店员就要来收回租用的办公家具。他已经拖欠租金好几个月,再也找不到借口。家具没了有一点好处,就是付不起房租被房东赶出去的时候,用不着搬东西。

再过几个小时,庞兹就要在晚餐桌上面对萝丝的父亲。涅科先生一定会比先前更加瞧不起他。贸易商名录原本是一桩铁定赚钱的生意,这是一种免费的外贸出版物,通过商业广告赚钱。由于收费比竞争者低,他原本肯定,一定会有很多公司欣然而至。可是广告的想法未能实现,相反,他只收到六家美国公司的回复,还有另外一封回复来自遥远的西班牙。更糟糕的是,来自西班牙的回复寄的是一种叫做国际回信邮票券的东西,而不是他要的现金。

他拿起票券研究了一下。西班牙语和他的母语意大利语相似,足以看懂,他能在任何一家美国邮局用这些30分的票券换取5美分。

少得可怜。

破产与否,五分钱根本不值得跑一趟邮局。他把票券揉成一团,扔在了即将被收回的废纸篓里。

他盯着废纸篓,大脑不由自主地计算。30分的票券换取5美分,那就是6:1的汇率。没看错吧?

他心跳加快,从桌上拿起《波士顿先驱报》,翻到商业版面。打开刊登汇率的那一页,用手指顺着狭窄的专栏读下去。读到中间看到用小小的字体印出来的西班牙比塞塔,汇率是6.6:1。他迅速重新算了一遍。国际回信邮票券上的汇率优于《波士顿先驱报》刊登的汇率10%。按照现行汇率能换取4.5美分,可在邮局却能换得5美分。

30分的票券换取5美分。一张国际回信邮票券不值得跑一趟邮局,但如果金额更大,又有10%的优势,这就值得了。怎样才能拿到更多票券呢?

庞兹猛地从椅子中站起,从废纸篓中取回皱成一团的票券。他把票券展开,仔仔细细读了一遍。没错,票券上载明可以换取5美分,而且这一汇率受国际条约限定了的。可既然不认识任何西班牙人,那这事与他无关。

但是,如果邮局和西班牙有协议,和其他国家一定也有。和意大利是否也有这样的协议呢?整个欧洲在战后都陷入衰退,意大利最为严重。如果西班牙有汇率差异,意大利一定也有。他出生于意大利,认识那里的人。这些人可以帮他赚钱,赚大笔的钱。

1918年,马萨诸塞州,波士顿市,证券交易公司

1882年,查尔斯·庞兹出生于意大利帕尔玛市,原名卡罗·庞兹。1903年,他抵达波士顿,声称自己“带着2.5美元的现金和100万美元的希望来到这个国家,这份希望从不曾丢失。”他称在赴美的航程中输掉了大部分钱,但由于这个人酷爱扭曲事实,这很难证实。我们确实知道的,就是他总在寻求赚快钱的机会。

给别人打工决不是令他满意的职业。他当了一阵子洗碗工,又短暂地做了一段时间服务生。很快就因偷窃和少找零钱给顾客被解雇。他从事过多种职业,却似乎无法在任何一份工作上做得长久。艰难繁重的体力活不适合他。

1907年,他搬到蒙特利尔,一次幸运之下进入扎罗西银行工作。这家银行为蒙特利尔的大批移民提供服务。银行的创始人路易吉,又叫路易斯·扎罗西,很可能是庞兹灵感的来源。扎罗西付给储户6%的利息,是当时市场利率的2倍。后来才知道,扎罗西所支付的利息来自新储户的资金。也许现在我们所谓的庞氏骗局,应该改称“扎罗西骗局”。扎罗西用自己的名字给银行命名,也许就是一个不好的预兆。

扎罗西带着银行大部分资金逃往墨西哥,将家人抛诸脑后,任其贫困潦倒。庞兹大概从未想过数年之后自己会做类似的事情。又或者,在内心深处,他认为如果有一天做出这样的事情,将做得更加高明。

扎罗西的骗局被揭穿,庞兹身无分文又丢了工作。他想返回美国,但需要路费。他拜访了扎罗西银行的顾客,加拿大仓储公司,无疑是想实施某种诈骗。令他意外的是,办公室空无一人,公司的支票簿放在桌面上无人看管。作为一个机会主义者,庞兹当即利用了这一大好机会,给自己写了一张支票并伪造了公司主管的签名。兑现这张支票让他获刑三年。冲动鲁莽的行为似乎总让他尝到苦头。

1991年,服刑期满后,庞兹获释。他回到美国,立即参与非法偷渡意大利移民的活动。这次犯罪让他又获刑两年。

在波士顿,他遇见未来的妻子,萝丝·玛丽亚·涅科,并想出一个主意,在企业名录上帮商家做广告。多数公司对他这一主意反应冷淡,但有一家西班牙公司回了信,并附上了一张国际回信邮票券(IRC)。

无论一个国家的货币是强是弱,这种票券都能换得寄信所需的等价邮资,这引起了庞兹的兴趣。例如,IRC在西班牙的价格低很多,然而能买到的美国邮票的价值大大高出西班牙公司所支付的金额。实际上,他能在一国以低价购买IRC,再在另一国高价卖出。这种简单的汇率套利活动可以成为他致富的手段。

庞兹将借来的钱寄给意大利的亲戚购买IRC票券寄给他。票券到手后,他发现繁琐的官方程序使兑现票据几乎无利可图。然而,如果他兑现的量足够大,这项计划就值得。当然,大规模实施这个计划意味着需要让其他投资人给他提供资金。

他几乎无法获取融资,必须让其他投资人提供资金。他劣迹斑斑,没有工作,没有抵押品,银行拒绝借钱。他还坚持保密计划的细节,这样没有其他人能窃取他赚钱的万全之法。银行贷款意味着必须泄露赚钱的计划。无论告诉谁,那个人都可能窃取他的主意。

相反,他认为只要用足够高的回报利诱投资者,就能轻易从不同的投资者手中筹集小额资金。如果将投资份额设置得很小,他们就不会提出太多质疑。

庞兹不想使用自己的名字。或许会有人调查他的背景,发现他的前科。他还需要一个好的企业名称来树立稳定可靠的形象。

成立一家股份公司不可行,因为请不起律师。就只剩下合伙企业,但他又不想冒险和任何人交流自己的想法。于是证券交易公司诞生了。他喜欢称之为一家“没有合伙人”的合伙企业。但是在波士顿市政厅填写登记表时,必须填写一名合伙人。他思量了一会儿,写了叔叔,约翰·S·唐德罗,自信的约翰叔叔永远也不会知道。

既然企业已经注册,就开始着手寻找投资人为购买IRC筹钱。起初只筹集小份额的资金,每笔大约10美元,发行期限90天、利率10%的期票。

庞兹对人性的了解,充分弥补了金融知识上的任何缺失。仅仅是提到汇率这样新奇的东西,就一定能引起兴趣,加上50%的收益率,令人无法抗拒。

他很快便雇用代理商推销投资,允诺10%的佣金。美国证券交易委员会要在数年后,即1921年才成立,那时候没有监管法规。投资卖的十分顺利,金额小方便人们碰碰运气,而潜在的回报又十分吸引人。用庞兹自己的话说:

“作为投资,可能看上去缺乏经济依据。但作为赌局,却极度吸引人。”

他唯一需要的就是票券。一个朋友在横跨大西洋的班轮上工作,有了这位朋友帮忙,拿到票券不是难事。当然,票券是能获得的。至此,一切都合法。庞兹的朋友从意大利买来票券,只需要兑现这些票券,然后把钱如约还给投资者。

当然,投资者都想要再投资。大量渴望发财的新投资者也一样。早期的投资者得到收益后,消息很快传开。这种口碑正是庞兹所指望的。越来越多的投资者拿钱来排队,重复投资的投资者加大本金。很多投资者不再投入10美元、20美元,而是投入毕生的积蓄,甚至借钱投资。

庞兹手上的现金翻倍增长。1920年2月,营业的第一个月,就收到5000美元。一个月后,增加到3万美元,又过了两个月,高达42万美元。截止到七月,赚的钱已经过百万,尤其1920年7月,《波士顿邮报》发表了一篇赞誉有加的文章。这篇文章改变了他的人生。成千上万的人涌进奈尔斯大楼,急切地向他投资。

1920年7月24日不同于庞兹所经历的任何一个周六。《波士顿邮报》报道了庞兹和他的证券交易公司,大批的人群聚集在学院街27号门外。在他看来,几乎大波士顿地区的两百万居民全都等在门外,热切地希望,能从利润丰厚的国际回信邮票券生意中分一杯羹。警察骑着马在人群中维持秩序。他现在每天可以赚25万美元。这和短短几个月前濒临破产的潦倒局面是多么不同啊!

对庞兹而言,不幸的是,这也引起了一些怀疑者的注意,包括《波士顿邮报》的代理发行人和编辑,理查德·罗齐尔和埃迪·邓恩。他们决定深入挖掘,雇用著名金融刊物《巴伦周刊》的记者克莱伦斯·巴伦,对庞兹声称的投资收益的可能性进行财务分析,并发表意见。

7月26日,《波士顿邮报》发表了后续报道。这篇报道中全无溢美之词。巴伦注意到一个事实:庞兹没有把自己的钱投入证券交易公司。如果这项投资真的这么好,他为什么不和投资者一起投资呢?

巴伦还得出结论,由于只有2.7万张回信券在流通,庞兹的数据并不合理。至少需要1.6亿张流通票券才能产生所声称的收益。

这不能阻止人群在庞兹办公室外聚集。然而这一次,愤怒和恐慌取代了狂热。庞兹尽量用咖啡和甜甜圈来安抚人群。这些加上他的个人魅力,似乎对一些人有效,这些人决定不撤回投资。

然而,巴伦的文章和庞兹办公室外的人群引起了美国司法部长丹尼尔·加拉赫的注意。他指派埃德温·普莱德对证券交易公司进行审计。

庞兹认为一次漂亮的进攻就是最好的防守。1920年8月,他起诉其中一名记者诽谤,获判50万美元的赔偿。人们质疑他能否兑现所有回信券,为了打消这样的疑虑,他称交易秘诀在于兑现票券的方法。大多数人相信了他。他是无所不能的。

回信券极度受欢迎也带来了其他问题。即使能够拿到足够多的票券,乘班轮横跨大西洋来往欧洲耗费的时间太长,无法在所需的时间内,完成投资周转。

与此同时,审计工作继续进行,庞兹也继续坚持说成功在于秘密的兑现方法。他以审计为借口,临时关闭公司去投资新项目。还雇用了一名退休记者,威廉·麦克马斯特,担任公共事务代理人。

很难确定庞兹到底在何时停止购买国际回信邮票券。停止购买的时候,这项投资计划就变成了一场骗局。不过最后,对巴伦以外的众人,事实也显而易见,国际回信邮票券的全球流通量,不足以产生支付给众多投资者的收益。

审计也发现了异常,其中最严重的是缺乏有效的记账系统。庞兹没有任何会计制度。记录就是将投资人姓名打印在索引卡片上,这是一个非常危险的信号。

不止是几名记者和非投资人开始怀疑。庞兹自称金融领域的天才,金融知识却严重匮乏,这让他的公共事务代理人威廉·麦克马斯特感到震惊。略微探究之下,麦克马斯特证实了想法,一切并非如庞兹让他想的那样。庞兹不但没有赚到利润,实际还至少亏空450万美元。

麦克马斯特也是一个机会主义者,把自己的发现以5000美元的价格卖给了《波士顿邮报》。这篇报道引发了挤兑,但庞兹却想办法应付了过去。

同时,美国司法部的审计发现了更加令人震惊的不符之处。庞兹负债超过700万美元。《波士顿邮报》发现庞兹在加拿大的犯罪记录和服刑案底,事态进一步恶化。《波士顿邮报》揭露庞兹犯罪记录的当天,银行委员会查封了汉诺威信托银行,此前庞兹用几百万美元的资金收购了这家银行。

总之,庞兹的骗局造成六家银行破产,经济损失超过2000万美元。他被捕并被控邮政诈骗。他认罪以获取减刑,仅判五年,但只服刑三年半。然而,这并未终结他的麻烦。从联邦监狱获释后,马萨诸塞州起诉了他。他已经破产,面临22项盗窃指控,请不起律师为自己辩护,于是自行辩护。在三场审讯中的第一场,只身一人驳回了前10项指控。

另外两场审讯对他就没那么有利。第二场审讯僵持不下,第三场他被定罪,被判七到九年有期徒刑。

假释期间,他策划了另一场骗局,从姓、名中各取一个音节将公司命名为查尔庞公司,以公司的名义出售佛罗里达的沼泽地。被发现以后,就试图登上一艘横跨大西洋的轮船逃往意大利。然而,他在新奥尔良市被捕,这是这艘船在美国停靠的最后一个港口。他的假释被撤销,并被送往监狱继续服刑。

1934年庞兹获释后,被立即遣返意大利。最后,他到一家意大利航空公司阿拉·利托里亚航空公司工作。办公地点在巴西,二战后飞往巴西的航班取消,他的工作也随之结束。用他自己的话说,九个月赚了1500万美元,只落得输得精光的下场。

他的妻子萝丝最后和他离婚,他的健康状况也在一次中风后变差。庞兹一落千丈比当初功成名就还要迅速。他在里约热内卢了此残生,并于1949年1月18日,在孤独和贫困中死去。