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《疯狂人类进化史》绝经漫漫谈

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毫无疑问,月经有一个开始,也应该有一个结束,有始有终才符合哲学逻辑,但结束的方式非常奇怪——女性在四五十岁左右就会绝经,并同时失去生育能力,然后在了无月经的宁静时光中度过几十年的清净岁月。而男人则不然,他们从十几岁产生精子,并终生保持这种能力,结束的方式就是死亡。男人的身体性状一直都容易理解,顽强地保存生殖能力完全符合自然选择的一般法则。但另一方面,女人也可以理解为生育机器,可是停止生育后,她们却还能活上几十年。对比鲑鱼在产卵之后随即死在卵子身边的决绝与果断,人类对生命的拖延和留恋显得与众不同。

主动失去生育能力对于自然选择而言非常不可思议,她们为什么不像男人那样把生育能力维持到生命的最后一刻呢?绝经背后肯定隐含着某种重要的进化意义,问题是意义何在?

随之而来的另一个问题也同样引人关注:她们为什么选择在四五十岁左右绝经,而不是30岁或者60岁左右?很明显,如果60岁绝经,还有机会再生育两到三个孩子,不是可以获得更多的遗传回报吗?她们为什么舍弃这道最后的晚餐?拒绝这些遗传回报能得到什么意外的好处呢?我们面临着一个极其矛盾的逻辑:难道提前结束生育期能够得到更多的后代吗?

关于绝经的研究并不多见,被广为认可的解释是:绝经现象原先并不存在,四五十岁本来就是女性的自然寿命,而且已经算是长寿了,只是随着文明的进步,营养与卫生条件不断提高,女性寿命不断延长,可是生育能力的进化速度没有赶上生命延长的速度,仍然停留在四五十岁左右,后面的生命只好空载运行,因此出现了绝经假象。结论是,远古的女人从来不知绝经为何物,绝经是文明发展的结果,并非本来就有的自然现象。对原始人类的寿命估值,也大致支持这种观点——她们基本都活不到绝经期,或者说,她们确实到死都维持着生育能力。

这个理论听起来非常漂亮,麻烦只在于无法解释女人的消化能力、供血能力、免疫能力等其他生理功能都跟上了生命延长的步伐,为什么独有生育能力止步不前呢?考虑到所有生理功能都应该为生育服务,情况就显得更加诡异,等于说主人已经饿死了,可是几个仆人倒是个个吃得肥头大耳、活蹦乱跳的,天下没有这样的道理。

这个理论还无法解释男人为什么一直保持生育能力——如果女人的生育能力没有跟上寿命的步伐,男人为什么能跟上呢?就算男人保持了生育能力,他们又该找谁生孩子去呢?他们的老伴不是都已绝经了吗?

这种极其诡异的现象必须有更加合理的解释,我们仍然需要新的理论。有一种观点放眼天下,纵览所有哺乳动物,而不是只盯着人类,然后指出生育能力随着年龄减弱是普遍的自然现象,并非人类所独有,大可不必奇怪,当然也不需要进化方面的解释,就像老了走不动路、吃不动饭一样,生不了孩子也很正常。

但事实是,在野外很难发现与人类相似的情况,很少有动物在丧失生育能力后仍然苟活于世,相反,倒是能找出很多生育之后立即死去的典范,除了逆流而上勇闯灰熊阵的鲑鱼,深海之下的大型章鱼也是如此,它们会拼尽一生精力产下数万后代,随后悄然死去,尸体同时变成了卵子孵化的营养——对它们而言,没有繁殖能力的生活完全是浪费时间。这种例子比比皆是,只有人类例外。

据说真正与人类情况相似的是巨头鲸,它们可能在30多岁开始绝经,其后继续生活十几年,没有任何生育的动机;或许还有其他动物存在绝经期,但都缺乏在野外条件下的严格观察认证。人类的那些近亲,比如黑猩猩和大猩猩之类,已经得到比较详尽的研究,好像并没有观察到真正的绝经期,这种说法应该留有余地,毕竟对它们的了解远没有达到透彻的程度。尽管如此,人类的绝经现象在自然界也算得上非常特殊,并非不需要解释。

有人认为这个问题确实需要解释,但已经得到了解决,答案早已写在教科书中:女性的卵细胞数目在出生时就已经固定,此后只会不断减少而不会增加,经过数十年不间断的损耗,大量卵细胞已经消亡,到50岁左右已经没有健康的卵子可用,也无法产生足够水平的雌性激素,索性绝经。

可是教科书提供的只是生理水平的解释,只说明卵细胞已被耗尽,却回避了卵细胞为什么会被耗尽。乌龟的卵细胞可以存活60年以上,人类为什么不可以?她们为什么要在仍有生育机会的时候就耗尽卵细胞呢?

聪明的做法是把绝经与月经的功能联系起来。既然月经可能是为了冲洗子宫对抗感染或者胚胎,绝经可以理解为此类威胁已经消除,直白点儿说就是不再有性生活,或者没有了性生活预期,从此她们不再需要月经冲洗子宫或者对抗胚胎着床,因此不如绝经。

从逻辑上说,如果对月经的理解正确,这个观点就没有什么错误,但却不是绝经的有效答案,而只是把问题转换了一下,从为什么绝经变成了为什么没有性生活。