蒋成刚要转身离开，身后突然响起紫雪妖娆的声音：“大人，您回来了……”
阿克占和蒋成同时望去，都愣住了。
紫雪扭着腰提着灯迎了出来，跟在她身边的，分明就是姚梦梦！蒋成目瞪口呆。
阿克占差点背过气去，狠狠剜了蒋成一眼，转怒为笑：“紫雪，你怎么还没睡？”有意无意地，“梦梦姑娘什么时候来的？”
姚梦梦抿嘴：“下午就到了。”
紫雪抓住阿克占的衣襟：“老爷，梦梦说明儿要在皇上跟前献艺，心里没底，汪总商又一直陪着皇上，就过来找老爷，想问问皇上爱听什么曲儿。”
阿克占敷衍着：“梦梦姑娘，今晚实在抱歉，我和蒋佐领还有事儿，紫雪你先送梦梦姑娘回去！”
紫雪顿时撅起嘴巴：“哼，就你事多！”
蒋成还呆在那里回不过神：“不可能啊，不可能！我明明亲眼看见的，怎么会……下午……”他突然醒觉，“大人，两个！有两个姚梦梦！”
他话还没说完，阿克占抬起手，狠狠给了他一记耳光：“弄不清就不要出来现！”
阿克占暴怒地转过身，压抑着声音：“不管有几个姚梦梦，现在摆着一个活的在这。你就是没法证明你抓的那个和汪朝宗有关系！我早叫你不要去惹汪朝宗！说不定人家现在就在等你去告他。皇上面前一句话，什么都了了！”
蒋成满头冷汗也顾不得擦，忙说：“卑职，卑职知错。大人，现在怎么办？”
“你爱怎么办就怎么办！不过，蒋佐领，我要提醒你！”阿克占凑近蒋成，“只抓天地会，别碰汪朝宗！”
在回鸣玉坊的路上，姚梦梦莫名地有些焦虑，甚至有些恐惧。这么些天来，扬州城里奢华热烈的气氛中，一直有一股肃杀之气。满街的官兵随时盘查行人，那些披着黄马褂的大内侍卫，身挎腰刀，趾高气昂地巡视着。扬州城似乎四处暗藏杀机。姚梦梦匆匆回到自己的绣房，刚一推开门，就见四五个五大三粗的汉子早已候在里面，原来是天地会田老大、老二和老三。
姚梦梦着慌地问：“你们，你们这是干什么？”
田老大这才开口：“梦梦姑娘，香主被抓了！”
姚梦梦惊呆了，她半晌没有开口，重重地摔在座椅上。
“梦梦姑娘，香主的大仇，我们兄弟豁出命也要报！可是，香主失手，事情没完！”田老大突然双膝跪下，“要为香主报仇，只能靠梦梦姑娘！”
姚梦梦一脸的泪：“快起来，我一个女子，能做什么？”
田老大从老二手里接过一个布包，解开袋子，是一面琵琶。
“梦梦姑娘，这是香主精心准备的，这后面有一个机关，按下去，立刻可以飞出六根毒镖，五步之内，无所幸免！香主本来想顶替梦梦姑娘去给乾隆献艺，乘机动手，不料先折了。但是，鹰爪子们还不知道我们这个计划，梦梦姑娘，只要你轻轻按下这个机关，一切就结束了！那样的话，香主的血就不会白流！”
姚梦梦凝眉看着面前的琵琶，许多往事在脑子里飞快地飘过，爹爹好赌，家产输尽，将一对孪生女儿中的姐姐卖与瘦马院。年幼的姚梦梦和英子大哭着互相抱着对方，被老鸨指挥恶汉恶狠狠地拖开，从此天各一方，走上了完全不同的道路，相同的是艰辛坎坷。
姚梦梦紧紧地闭上眼睛，咬着牙，泪流满面！她的身体不停地颤抖着！
第二天，皇上再游瘦西湖。龙船内，汪朝宗和阿克占一起并肩向后舷走去。阿克占连日疲惫，两眼熬得通红，掏出鼻烟壶使劲地嗅了一下，然后重重地打了一个喷嚏：“哎呀，快挺不住了！”
汪朝宗冷眼看着他：“我看你是精气神十足，一边接驾，一边还腾出手来让人盯着我的宅子！”
“你误会了！”
“阿大人，你这样是不是太卑鄙了！我在辛辛苦苦地陪侍皇上，你却背后跟我捅刀子！刚才我几次差点脱口而出，请皇上给评评理！”
阿克占低声：“你就可怜可怜老哥哥吧，我哪敢封汪总商的宅子，想找死啊？”
“那你给我一个理由，为什么又来这一出，还找账本呢？账本给你你不要，当着你面烧了，你还想怎么着？”
“汪大老爷，这事儿先不在这儿说行不，改日我一定给你一个交代！”
“你现在就得给我一交代，要不咱们到皇上面前说理去！”
“你是个识大体的人，今儿个怎么这么拧巴！好吧，我告诉你，昨儿我接到线报，说天地会这两天会有动作，昨晚还真把女香主给捉了，怕惊了驾，没敢跟皇上说……”
“又是天地会，上次你弄了个什么老七，往我身上栽赃，怎么还来这一出？要不这样，你今天就索性派了兵去我家仔细搜搜！”
“朝宗这说的哪儿的话？谁不知道，皇上都住在你家。你是天地会，扬州城里就没好人了，啊？”阿克占转移话题，顾左右而言他，“下午姚梦梦的献艺，是你推荐的。可不能有差池。”
汪朝宗不以为然：“要是不满意，你另外找人去！”
乾隆并不知道发生在他不远处的这场不动声色的争吵。此刻，吸引他的，是眼前这一幅天然图画。瘦西湖两岸，小金山四周，名花名树，纵横交错，荫翳蔽日，或五步一株，或十步双树。人云扬州“十里栽花当种田”，果真不谬。
一抬头，一座白塔巍然而立。乾隆大吃一惊，此处到底是北海的琼岛，还是扬州的瘦西湖？不由得仔细揉了揉自己的眼睛。这回看得真切，确是一座通体雪白的喇嘛塔赫然在目。待询问过缘由后，乾隆不由得感叹万分：“盐商之财力伟哉！”
姚梦梦怀抱琵琶走出鸣玉坊，来到大街上。几个官兵护卫在姚梦梦的马车两侧，春三十姨已经急得在车旁边不住转圈了，看见姚梦梦慌忙迎上来：“我的姑奶奶，你可下来了！”
姚梦梦没有说话，脸上有一种罕见的坚毅，登上车子，马车疾驰起来。
安福舻中，乾隆常服端坐居中，和砷、阿克占、汪朝宗等人侍立在侧。对面，姚梦梦怀抱琵琶，螓首微垂。她的脸上已经丝毫不见泪痕，微施粉黛、风姿绰约、楚楚动人。
乾隆说：“好。这身段架势，就有宗师的气象。香山居士说‘犹抱琵琶半遮面’也就是此番风度。”
姚梦梦半遮在琵琶后的眉头轻轻一挑。她手指一划，琵琶声如流水。
乾隆等人凝神倾听。
姚梦梦的五指轮指越来越急。她扶着琵琶的手，手指不断向弦柱移动着。她的嘴角泛出笑意。
汪朝宗在一边听着，他的脸色却越来越严肃。
姚梦梦的手指已经接近弦柱。她的双眉蹙起，焦急地犹豫着。按下去，五步之内，无人幸免！可汪朝宗还是离得很近。
乾隆起身，自己从旁边的桌上取了些吃食，宫女们便围着他忙前忙后。
姚梦梦深深吸了一口气，她咬住银牙，手指按上弦柱，不敢动。
汪朝宗突然像明白了什么似的：“止了吧。皇上累了。”
乾隆摆手：“别，接着弹……”
汪朝宗走上前来，有意无意地遮挡着乾隆：“蝉噪林逾静，鸟鸣山更幽。皇上已经听到了这曲子的神髓。是否曲终，倒在其次。”
乾隆这才说：“朕就听汪总商的，你把琵琶拿给朕看看，音色倒是非同凡响。”
汪朝宗过来取琵琶，姚梦梦不给，眼中爱恨交织。汪朝宗使劲，姚梦梦终于松手。
汪朝宗将琵琶递给乾隆。乾隆拿着仔细端详，然后随手弹拨了两下，突然将琵琶扔在地上，琵琶顿时碎裂，几支蓝汪汪的飞镖滚了出来。
侍卫长惊呼：“护驾！”飞速插到乾隆身前。
汪朝宗面色大变，几乎晕厥，瘫软在座位上。其他人也慌作一团。
和砷厉声喝道：“你这是跟圣上玩十面埋伏呢？！”
一群大内侍卫随即一拥而上，将姚梦梦押走。
乾隆摆摆手，让其他人出去，然后若无其事地站起来，踱了两步，也不看汪朝宗：“这就是你推荐的扬州头牌？让朕怎么说你！”
汪朝宗显然受到极大惊吓，竟然一句话也说不出来，只是顺着椅子滑到地上，匍匐着，不停地发抖。
这时和砷进来：“皇上圣明，果然是毒镖。行刺之事，明明白白！”
汪朝宗还伏在地上：“姚姑娘是我举荐的，臣有罪！”
乾隆看也不看他，重新坐定说：“让姑娘进来，朕问问她！”
姚梦梦被两个侍卫推进舱内，与汪朝宗擦肩而过，两人匆匆对视了一眼。
失去了琵琶暗器，姚梦梦手无缚鸡之力，整个人如弱柳无依，楚楚可怜。她颤巍巍地跪倒，一言不发。
乾隆威严的沉默让姚梦梦面上惧色更甚，她的身躯不自禁缩成一团。
半晌，才听得乾隆很温和的语气：“孩子，起来吧。起来说话。”
姚梦梦颤抖一下，不禁失声痛哭。
门外，和砷和阿克占等都被这突如其来的变故搞懵了。
和砷低声大骂：“阿克占，这就是你给皇上献的活宝？！我看你是用心险恶！”
阿克占吓得赶紧跪下：“中堂大人，下官失察，万死莫赎，可是，下官对皇上可是一片忠心，老天爷都可以作证！”
和砷恶狠狠地说：“告诉你，这事儿，老天爷也救不了你！你以为你一人去死就够了？乾隆朝这么多年来，还没出过这档子事儿，灭你九族都不够！”
姚梦梦已经站起身来，脸上还有泪痕，但很明显已经不再那么害怕。
乾隆端坐着，拉着姚梦梦的手，面色和蔼，仿佛祖父：“阿克占上折子来，说有天地会叛党在城里作乱，已当场格杀。朕听了以后，还难过了一会儿，救人一命，胜造七级浮屠啊。”
姚梦梦怯生生地求情：“皇上！”
乾隆声音悠长：“天地会一心一意想着杀朕。杀了朕之后，天下怎么办？就会大家都起来争皇帝。汉人打满人，满人打汉人，满人打满人，汉人打汉人。天下大乱，打打杀杀许多年，死上数也数不清的人，也消停不了。这，又值得吗？”
姚梦梦又摇摇头。
“朕当这个家，也不易啊。四海于朕，一并同等。就算是天地会，也一样是朕的臣民。除非他们实在闹得狠了，像大小金川，朕也得管教。养不教父之过。可是，朕和他们讲道理，前后晓谕多少次，他们不听。杀朕的使臣，抢百姓的土地。再纵容下去，实在不能了结，这才要打仗。天兵一到，碾成齑粉。朕也很痛心！可是乱子已经出来了，又有什么办法？”
姚梦梦迟疑着说：“皇上慈悲为怀，百姓并不周知，如果能以德报怨……”
乾隆微笑着：“朕要杀她，很容易，可是，杀了她，她死得心有仇怨，难以往生极乐世界。朕也是念佛之人，不教而诛，朕岂不成了暴君了？”
“啊，真的吗？”姚梦梦喜极又泣。
“朕的话，不值得你信吗？”
姚梦梦忙说：“皇上，汪朝宗对我做的事，一点儿也不知情，求皇上宽恕他，全是梦梦一人的罪过！”
乾隆一笑：“你倒是有情有义，朕答应你了！”
姚梦梦颤栗着走了出去。
乾隆审视着和砷、阿克占和汪朝宗：“说吧，都说说，怎么回事？”
三人赶紧都撩衣跪倒。
“回皇上，天地会作乱，奴才已经上了折子。姚梦梦面圣献艺，是奴才防护不周。”阿克占面色沉痛。
和砷说：“阿大人这么说就不对了。你的属下明明早就建议过，让你把姚梦梦抓起来。你为什么拖着不办？是何居心？”
阿克占连连叩头：“皇上……”
汪朝宗也叩头：“皇上，这都是臣的错，请皇上重重责罚臣。”
乾隆一看之间，已经了然，微微一笑：“罚自然是要罚的，红颜知己嘛，人之常情！”
他转头问阿克占：“那个女贼，姚梦梦的妹妹，还在你手上？”
“回皇上。她是要犯，奴才不敢擅决，还秘密押在牢里。”
汪朝宗根本不知道英子的存在，闻言诧异。
乾隆说：“嗯……汪朝宗！”
汪朝宗慌忙：“臣在！”
“天地会那个女贼和姚梦梦是孪生姐妹，相貌一般不二。朕罚你把她领回去好生管教。春秋责备，仁者诛心。这孩子也是年幼无知，误入歧途，不能一棍子打死，要好好调教。女人嘛，心中有了男人，心思放在相夫教子上，就不会惹是生非。朝宗，你是个有办法的人，朕就把她赐给你为妾，如何？”
汪朝宗猝不及防，目瞪口呆，也忘了谢恩。
阿克占和和砷也都愣了。
乾隆又说：“人给了你，要是死了、跑了，朕都唯你是问！到时候老账新账一块算。你……”他微一犹豫，微微一笑，“等你跟她生出孩子来，再回朕交旨！”
汪朝宗“扑通”跪倒在地，浑身哆嗦。
乾隆不禁好笑：“怎么？这姚梦梦如此楚楚动人，她的孪生妹妹也不会丑，你不会嫌弃吧？”
汪朝宗艰难地：“臣……不敢！”
“起来吧，回头就让阿克占把那女孩送到你府上去。你好好收拾收拾。明儿，朕亲自去你家！”
汪朝宗又愣住了：“臣陋居……”
“哎，这恐怕不是汪总商的待客之道吧。朕这次出来，就是走亲访友，不欢迎哪？回去吧，先收拾收拾。”
汪朝宗只有叩首谢恩，站起出舱。
舱里只剩下乾隆、阿克占和和砷。
乾隆的脸沉了下来，一本账册被摔在地上。
舱里鸦雀无声，阿克占汗如雨下。
“阿克占，朕叫你来扬州，是给朕查盐务，做闯将！不是让你和稀泥！这个案子一看就是多少年带到今天的，是积弊，怎么可能只是萧裕年一个首总的毛病？别的不说，乾隆十一年开始提引售盐，都交过税没有啊？一个个盐政都拖着给朕隐瞒不报，拿一本假账册在这里蒙事！阿克占、和砷，朕说得没错吧？”
和砷听不下去了：“皇上圣明！两淮盐业直接关系到户部的收支，出了如此大纰漏，都是奴才失职，奴才该死！”
阿克占磕头不住：“奴才该死。”
乾隆看了和砷一眼：“和砷，你总管诸藩、库、户部，替朕管着钱袋子。但在扬州一地，是阿克占一个人的责任，功罪都与你无干。你别往自己身上揽！”
和砷望了一眼阿克占。
“皇上，盐引一案，盘根错节，事关重大，且尹如海死无对证，只能慢慢细查。这账册的确失之疏漏。”阿克占忙说。
“疏漏就会横生枝节，纠缠不清。阿克占，念你筹集捐输有功，朕给你个将功补过的机会。”
阿克占连连叩头：“奴才一定竭尽全力，不负圣恩。”
乾隆停在阿克占身边：“你给朕多用点心，好好干，干出个样子来！”
阿克占匍匐在地，颤音道：“奴才……对不起皇上！”
乾隆叹了口气。他俯身拍了拍阿克占：“起来吧，好好办差。”
乾隆举重若轻地处置了天地会的刺杀，却对阿克占交出假账册严加训斥，阿克占感到脊梁骨一阵阵发寒。没想到皇上对盐引案的重视超过了天地会，阿克占已经没有了退路，可是，横在面前的那些高官显贵，他能扳得动吗？
阿克占阴着脸回到署院衙门，满屋子大大小小的盐官、武官、官员、侍卫就都站起来，七嘴八舌地“大人”“盐院大人”喊成一片。阿克占厌恶地一摆手，把这些人都晾在一边，只有何思圣和蒋成越众而出，跟着阿克占走进内堂：“大人。”
“蒋佐领，天地会那女匪怎么样了？”
“回大人，万无一失！”
阿克占阴着脸：“好，好生招呼！皇上已经降旨了，把这人赐给汪朝宗。”
蒋成吃了一惊：“赐给汪朝宗？那不是放虎归山吗？汪朝宗要她干吗？”
“做小老婆、生孩子，什么不能干？要你管！好好办你的差就是了。”阿克占冷笑了一下，又转向何思圣，“我这几天多不在，府里没什么动静吧？”
“挺好的，没什么大事儿。”
“没事儿？你最大的毛病就是眼里没事儿。”
蒋成突然插嘴：“大人，听说早上有人飞刀递笺到府上。”
何思圣脸颊肌肉微微一动，并没反驳。
“什么？何先生，什么飞刀递笺？”
外边签押房突然嘈嚷起来，一个盐勇飞跑过来：“报——回大人，紫雪夫人出事了。”
一辆驴车停在门外，看热闹的人拥成一个大圈子。
阿克占带着何思圣和蒋成挤进来，掀起车上盖着的被子，一眼就看见被绑着的紫雪。紫雪已经昏了过去，两条腿上鲜血淋漓，地上一溜血迹。
阿克占的脸色阴郁地吓人：“这，这到底是怎么回事？”他转过身暴怒地问何思圣，“老何，你说！”
何思圣迎着他的目光并不回避：“大人，您不是问飞刀递笺怎么回事吗？是她重要，还是那个钦犯重要？”
阿克占一下明白了，他抖动着嘴唇：“你呀！”
紫雪醒了过来，她含糊不清地说着什么。阿克占立即凑过去，耳朵凑到紫雪的嘴边，好不容易听到她说：“老爷……”
阿克占咬住嘴唇，把紫雪从驴车上解下来。何思圣和蒋成想帮忙，都被他粗暴地推开了。阿克占脱下自己的官服，很温柔地覆盖在紫雪身上，轻轻把她抱起来，一步一步走回衙去。
阿克占抱着紫雪一路往前走，何思圣和蒋成讪讪地跟在后面。阿克占始终闷声不说话。直到踹开房门走进卧房，他才抑制不住地大吼起来：“滚！都滚！没一个好东西！”
紫雪被他的吼声惊醒了，她像小动物一样忍痛伏在阿克占怀里，紧紧地搂抱着阿克占：“老爷，老爷，别，别离开我！不要丢下紫雪！”
阿克占也紧紧拥抱着紫雪，轻声地：“不会的。紫雪乖，不要怕！回家了，到家了。”
鸣玉坊里，姚梦梦失魂落魄地坐在镜前，以泪洗面。
门被轻轻推开了，汪朝宗走了进来。他径直走到姚梦梦身边，将手搭在她的肩上。
两人在镜中对视着，姚梦梦明显憔悴了，汪朝宗也是心力交瘁。
突然，姚梦梦转过身来，跪在地上，一把抱住汪朝宗，哭得浑身发抖，汪朝宗也落下两行清泪，不时用手抚摸着她不停抽动的背。
汪朝宗又怜惜又责怪：“你怎么能背着我做这样的事，那可是株连九族的大罪啊！”
姚梦梦边哭边说：“朝宗，是我害了你，是我连累了你！我恨我自己！”
“梦梦，别哭了，我知道你也是一时昏了头！起来吧！”
姚梦梦肩膀一耸一耸地，还在哭着。汪朝宗也跪了下来，捧着她的脸，相看泪眼。
“你干吗还来看我，我把你害得这么惨！”
“这不怪你，要是我的妹子出了事儿，我也会干傻事儿的。”
姚梦梦又哭：“我从小跟英子就情同一人，可是她就是不听话！”
汪朝宗心里想着皇上赐婚的事儿，一时竟不知如何去接。
“朝宗，皇上答应不杀英子，他不会是哄我的吧？”
“不会的！”
“你说，他会怎么处置英子？”
汪朝宗犹豫了一下，无奈地：“皇上把英子赐给我了。”
姚梦梦笑了：“真的？给你做家奴？”
汪朝宗为难地说：“是做妾。”
姚梦梦如同五雷轰顶，不敢相信：“你答应了？”
汪朝宗点了点头。
姚梦梦失魂落魄地：“原来是这样！”
汪朝宗突然激动起来：“你们姐妹俩闯了那么大的祸，皇上宽宏大量，特赦你们，不，是特赦咱们，我能讲条件吗？”
姚梦梦突然惨笑起来，笑得满脸是泪：“汪朝宗，你真是摔个跟头抓把泥，抱得美人归！”
汪朝宗眼泪也滚落下来：“你以为我想这样啊！在这世上，我最在乎的女人就是你！十年来，我像丢了魂似的守着你，赖着你，你伤心了，我落泪，你高兴了，我跟着笑。你难道非让我把心扒出来不成？”
“那我呢？我的苦又有谁知道？这么多年，我从少女熬成了头牌。白天，你有你光鲜的事业，我却要忍受各种男人的纠缠；夜里，我常常独自流泪到天明，而你却老婆孩子热炕头。是我对不起你，还是你对不起我？”姚梦梦一脸的泪，也顾不得擦。
“梦梦，我知道你的苦，是我对不起你。可是，我要娶你，每次都是你拒绝我！”
“咱们别再扯那些了，汪朝宗，原来你今天来，就是为了告诉我这个！好，好啊，恭喜你啊，我未来的妹夫！”姚梦梦的脸色灰败下去，她疲倦地挥挥手。
汪朝宗伸手去拉姚梦梦的肩膀：“梦梦……”
姚梦梦一扭身子：“别碰我！你走吧！”
“梦梦……”
姚梦梦像变了个人似的，冲到门口拉开门，眼里喷出寒光：“你走，现在就走！”
鲍以安揉搓着厚脸蛋子，心烦意乱：“儿子，你倒给爹拿个主意。他们一个个都奔上巧宗儿了。接驾的接驾，修桥的修桥，堆白塔的堆白塔，献美人的献美人，你老子我整个一没爪的螃蟹，你说咱怎么弄啊？”
鲍渐鸿捏着书卷，从桌前转过身来：“光这么赶着比着咱不成。爹，咱得发挥长处！”
“长处？嘿，你爹我就有做菜的本事。要不咱把皇上请咱家来吃一顿？他也不能来啊。”
鲍渐鸿沉思着：“哎，有了！爹，您说皇上这回来扬州，又赐书，又接见郑先生和山长，又亲笔写匾额，褒赞史阁部，倒是为了什么啊？”
“还不是为了拉关系嘛。”
“对。咱们可以在此事上做一做文章。爹，您不是帮阿大人编了一本诗集吗？现在朝廷正在编《四库全书》，咱把这本诗集献上去，一举两得。皇上也会觉得咱们鲍家诗礼传家，与众不同。”
鲍以安笑得眼睛没缝：“真的？咱还诗礼传家，太好了！我明天就去！”