残阳如血。山谷之中，寒风料峭，四周出奇的安静。
一片刚刚经过激烈交战的战场，硝烟弥漫，随处可见着火的战旗、废弃的辎重。一个头戴番帽的清兵从成堆的死尸中艰难地爬起来，面孔青紫，浑身瑟瑟发抖，他从一个番兵的尸身上扒下皮外衣套在身上，又从另一个番兵身上解下干粮袋，狼吞虎咽地往嘴里塞。
突然，“唰”的一声，响箭直刺清兵的咽喉，清兵应声倒下，张开的大嘴里，满是青稞面，手里的干粮也撒落在地上。一群番兵呐喊着，涌下山来。炮弹在他们中炸开，几个番兵倒下，其余的举着长矛、投枪，继续向前冲。
对面“定西大将军”的战旗在寒风中猎猎作响，一大队衣衫单薄的清兵在点炮开火。一匹黑马上，端坐着定西将军阿桂，他面色憔悴而坚毅，手执单筒望远镜，向前方了望。
一个多月来，战士们缺衣少食，菜里没盐，粥稀得照得出人影，阿桂与战士们同甘共苦。
压抑恐怖的气氛，一触即发的军情，令戎马半生的阿桂深感焦虑。他望了一眼那些眼巴巴的将士们，顿了一顿，咬牙命令：“把我的马牵来。”
中军官牵来了阿桂的大黑马，那马虽然已经饿得肋骨条条可见，但仍昂首扬鬣。黑马一见阿桂，就上前亲热地蹭了蹭阿桂的脸，阿桂骤然转过身，慢慢抽出了腰间的长刀。
中军官见此情形大惊跪地：“将军，不能啊！这可是皇上御赐的宝马！”
阿桂目视前方，低沉地说：“皇上心里最惦记将士们，为了大家，皇上也会体谅。”说着一刀刺进马的脖子，那马“啾啾”长鸣一声，用大大的眼睛看着阿桂，沉默倒地。众参将、游击和士兵抹着眼泪，一齐跪下。
倘若朝廷的军粮再不到，阿桂不敢想象那可怕的后果。
大小金川的战事到了最后的关键时刻。这是乾隆四十一年，即公元1776年。
这一年，美利坚合众国正式独立，发表了著名的《独立宣言》。
这一年，在英国，瓦特首次在波罗姆菲尔德煤矿展示其改良的蒸汽机，工业革命拉开大幕。
这一年，亚当·斯密公开出版了著名的《国富论》，标志着现代经济学的诞生。
这一年的中国，虽是世界上最为强盛的国家，但旷日持久的战争早就使朝廷捉襟见肘。
秋季，正是承德避暑山庄景致最好的时节。群峰环绕、沟壑纵横，山谷中清泉涌流，密林幽深，四围秀岭，十里平湖，晴无酷暑之感，夜无风寒之忧。
傍晚，暮色淡淡如薄雾。烟波致爽殿内香烟缭绕，乾隆盘腿诵经，大太监张凤手持拂尘站在不远处静候着。在他的眼里，这位旷世明君似乎更像一位年迈的家长，最近总有些多愁善感，有些力不从心。皇上老了！想到这里，张凤心中不禁一凛，隐隐有些不舍。
乾隆敲了一下木鱼，寂静的大殿回音缭绕，不绝于耳。张凤忙睁开眼，碎步急走到乾隆身边，将他缓缓扶起。七十岁的乾隆微微转过脸来，已显老态的他，一双眼睛仍是精光饱满，他看了一眼张凤，问：“准噶尔怎么没动静？”张凤伸手试过木盆里的水温，边帮乾隆脱靴脱袜，边答：“没动静就是好着呢，要不怎么叫海晏河清呢？”
乾隆缓缓把脚放进水盆里，说：“海晏河清？俄国的那个沙皇，虽说是女流之辈，野心不小啊。”
张凤一边帮他洗脚，一边说：“主子，多远的事儿啊……”
乾隆叹息：“人无远虑，必有近忧。大小金川，打三年了，还在打……”
听他提到大小金川，张凤不敢再吱声，低着头帮乾隆捏脚。
乾隆双眼看着远处，似在自言自语：“没底的窟窿，填了多少银子进去，不知打到什么时候？阿桂他……”突然收回目光，“两淮盐政尹如海到了吗？”
张凤说：“昨儿个就到了，在候旨呢。”
乾隆不悦：“不早说，让他明天来！”
高高秋阳下的木兰围场，杂树生花，浓荫匝地。这片水草丰美、禽兽繁衍的土地，曾有“千里松林”之称，曾是辽帝狩猎之地，如今，又是大清皇帝率王公大臣和阿哥们“木兰秋狝”的地方。木兰是满语“哨鹿”的意思。此刻，一名八旗兵头戴鹿角，在树林里学公鹿“呦呦”叫着，呼唤母鹿。
果然，不久，远林低昂，渐有和鸣，母鹿都找公鹿来了！林间出现了鹿影，徘徊瞻顾，在寻找公鹿。
一身戎装的乾隆皇帝兴致甚高，停辔端枪，神色专注地等待着。大队隐藏在远处，皇帝身边只有几名阿哥和亲信侍卫跟随，大家都屏住呼吸。
一声清脆的枪响，划破了静寂的晓空，接着便听见一片欢呼声，一头极大的梅花鹿，已被皇帝一枪打中要害，倒在血泊中。
众人齐呼万岁。
乾隆一回头，朗声说道：“看阿哥们的了！”
众阿哥策马飞奔，火枪和鸣镝声，响彻四野。
巨大的华盖下，乾隆在品茶小歇，一个三十岁左右、面相俊朗的男人手持一小叠题本，谦恭地侍立在侧。他就是当朝红人、新晋军机大臣和砷和中堂。他微低着身子，道：“各省各道督抚们的折子，军机给拟了个事由单，皇上……”
乾隆略显不耐，他闭目听着远处追逐鹿群的马蹄声，若有所思，对和砷所念的，似乎并不太上心。
和砷略微顿了一顿，继续汇报各地奏折：“署理陕甘总督毕沅奏，关中大旱之后，又闹蝗灾，乞朝廷开恩，赈济灾民。东河河道总督姚立德奏，河工积弊甚深，许多堤段，都需重新修浚，乞再追加纹银五十万两。云贵总督图恩德奏，各处铜厂都说，官发例价实在太低，还不足以偿还铜本。铜厂产铜越多，亏空就越大，问能不能……”乾隆拧紧双眉，神情更为不耐。
和砷讷讷放下手里的事由单，迅速取出阿桂的折子：“‘定西将军阿桂奏’……皇上，这个差事，奴才干不了了！”
乾隆回头，不相信似的：“这是阿桂的折子？”
和砷低声说：“是。”脸容平静，眼神里却是一股憋不住的坏笑。
乾隆又气又笑，道：“好个阿桂，大学士阿克敦的儿子，自己也中过举的，在军中卖卖粗口也就罢了，居然跟朕来这个。往下念！”
和砷继续念：“皇上御赐的踏雪乌骓，奴才已经分给将士们吃了。”
乾隆收敛笑容，坐直了身子，沉吟：“这仗是不想打了，还是在要挟朕呢？这马是杀给朕看哪，马吃完了怕是要吃人了吧……尹如海呢？”
和砷犹豫了一下，还是说：“尹如海……昨个儿夜里死了！”
乾隆身体不禁一晃，抬起了眼睛：“死了？怎么死的？”
和砷略退了半步，说：“死因不明，死在滦阳驿馆。”
乾隆问：“滦阳驿馆？还是阿克占吗？”
和砷赶紧低了低身子，说：“阿克占是在那里当驿丞。”
乾隆挥着手：“让他去查。”
“皇上，阿克占只是个驿丞，让他去查尹如海，恐怕……”和砷欲言又止。
乾隆果决地说：“让他去！”
五十岁的阿克占是个粗眉怒目的汉子，一看就是行伍出身。十年前，这位敢闯敢拼勇猛异常的甘肃提督，在迁去广东做巡抚的任上却栽了个大跟头，仅仅二十七天就让十三行的总商给参了。为此，皇上罚他在滦阳驿馆做了十年驿丞。阿克占虽然满腹怨气，却不敢声张。这会儿，从二品盐政尹如海偏偏又死在他的驿站里，让这个粗人也闻到了一种山雨欲来风满楼的危险气味。见阿克占策马直冲驿站偏院，守门侍卫拔出腰刀，厉声喝道：“什么人？下马！”
阿克占冷眼看了他们一眼，并不下马：“本官阿克占，驿丞！”
守门侍卫相视，突然大笑：“好大的官儿，吓死我了！”然后突然变脸，用刀指着阿克占，“小小驿丞，也敢过问御案！快滚！”
阿克占也不发作，缓缓举起“如朕亲临”的腰牌：“阿某是奉旨验尸。”
侍卫赶紧收起腰刀，跪成两行，阿克占策马进院。
床上，停着尹如海的尸身。他袍服穿得很整齐，官服上绣着九条蟒，缀有锦鸡的补子，枕头旁是红珊瑚的顶子，似乎本来是做好了面圣准备的。脸上的神色，则显得很安详，没有痛苦，反而隐隐透出一种解脱。
面对尹如海的尸体和火盆里的灰烬，阿克占有一种兔死狐悲的伤感。这个当年的广东巡抚，早已看淡了宦海沉浮，却仍然为尹如海的死感到困惑。是什么样的压力，让这样一个掌管朝廷四分之一收入的两淮盐政，宁愿去死，也不敢见皇上。是他做了亏心事，还是另有隐情？
仵作弯腰：“大人，小的已经验过多遍了，没有外伤。”
阿克占用手撑开尹如海的眼皮，出神地看了好一会儿，然后抓起桌上的一块破布，擦着手，走出门前留下话：“查查地上的药碗，喝的什么药。”
一时间，两淮盐政尹如海暴卒热河的消息很快传开了。那些如蚁附膻般尾随圣驾来到承德的大小官员、说客们，顿时炸开了锅。谁都知道，朝廷每年财政收入中有四分之一来自扬州盐业，两淮盐政这个炙手可热的肥差，不是皇亲国戚，也是朝廷信得过的重臣。而要朝廷信得过，首先得看和砷和中堂是否看得上。这一时，丽正门前的和中堂府热闹开了。
须发尽白的老翰林董德成，头戴花翎跪在地上：“谢主隆恩，万岁爷把两淮盐政这个肥缺赏给老奴，这是给老奴挣棺材本呢，老奴子子孙孙不忘万岁爷浩荡皇恩！”
“放你妈的狗屁！”端坐在圈椅上的和砷放下茶盏，“这么谢恩，皇上还不把你立马拖出去斩了？见过不要脸的，没见过你这么把屎盆子往自己头上扣的！”和砷站起身来，“你就该在翰林院穷死！”
董德成直起身，一脸的狷介：“那你要老夫怎么说？”他看了眼和砷，“老夫土都埋到这儿了！”他用手比划了一下脖子，“假使皇上真的把这肥缺赏给老夫，老夫恐怕还没福消受呢！和中堂要是觉着老夫笨，不堪大任，老夫还真不想走，不如跟着和中堂鞍前马后，给中堂当一条狗！”
和砷瞪了他一眼：“你以为这两淮盐政是给你家当的？”
和府大管家刘全在一旁，看着董德成不屑地冷笑。
董德成猛省，匍匐在地：“小的糊涂！小的该死啊！”
家奴将董德成架起来拉走。
刘全对和砷说：“老爷，还有十几个得了信的，想来见您，都在门房候着呢。”说着递上求见人员名单。
和砷不看，说：“拣要紧的念！”
“江西九江知府于利文，北河提督周孝杰……”
“天不早了……”和砷说着，便走开了。
和府大门外，刘全刚打发走访客，突然有人一把拉住了他。
“刘爷不记得我了，权五啊！那次咱们在前门东来顺……”权五是一个神态轻佻的人。
刘全一皱眉：“什么事儿？”
“您瞧这个！”说着变戏法似的，手里竟是一个精致小罐，打开一看，竟是一只蟋蟀，头圆、颈粗、腿须长。
“宁阳蟹壳青！”
“刘爷好眼力！”
“还有什么事儿？”
权五满脸谄笑：“这个，卢德恭卢大人做了多年两淮盐运使，为人儒雅，又熟悉盐务，如能让他继任两淮盐政……”
刘全站住，上下打量了权五，冷笑：“鼻子挺灵的……”
权五笑笑：“咳，承德城里都传疯了。”
刘全好奇道：“卢德恭托你的？”
权五挤眉弄眼地说：“不，不是，卢大人跟小的是拜把子兄弟……”
刘全笑眯眯地轻声说：“你算老几啊？”
权五脸没处搁，站也不是走也不是。
刘全突然吼：“滚！”
权五吓得一跳，跑到门口，又停下来，回头看了刘全一眼，小心地将手中的蛐蛐儿罐放在地上，然后一溜烟地跑了。
避暑山庄烟波致爽殿内，乾隆坐着，和砷、阿克占垂手立在一边，乾隆沉声问：“尹如海到底怎么死的？”
和砷看了一眼阿克占，说：“太医禀告。尹如海身上原有宿疾，缠绵深入肺腑，已是难愈之症。倘若安心静养，以药物调理，或许还有数年之寿。在尹如海的寝室发现一个药碗，内有残渣余液。乃是人参、鹿茸、黄芪、冰片等等滋养之物。这些均是发物，想来尹如海以衰弱之身，千里赴口外旅途劳累，先动了脾气，内感不足。又妄用这些补药，虚不受补，内外交关，才一时引发体内邪气，猝尔丧命。实属意外。”
乾隆哼了一声：“这些太医，看病不见得中用，大事化小，倒各有一套。”
转过身来，仿佛这会儿才看清站在面前的是阿克占，乾隆感慨地说：“阿克占，你也老了，头发白了不少。是吃不上盐呢，还是生气生的？”
阿克占忙跪下：“皇上……”
乾隆喟然长叹：“一声皇上，叫出了你十年怨气。”
阿克占低头不语。
和砷瞟瞟乾隆的背影，咳嗽一声：“阿克占，朝廷的一个从二品官，死在你的馆驿里，你可知罪？”
阿克占冷冷看了少年得志的和砷一眼，面不改色地说：“若是尹大人遇刺，那是下官防范不周。若是病故，那是死生有命，下官无罪。”
和砷趋向前来，问：“你也说尹如海是病死的？”
“是，也不是。”
乾隆正要转身进内堂，闻言道：“怎么讲？”
阿克占缓缓说明：“尹大人身有宿疾不假，那碗药的确是普通的滋补发散之物。但尹大人必然另外服食了性为大寒的补药，药性与人参鹿茸相克，内外催逼，水火相激，宿疾突然发作，这才要了他的性命！”
和砷看了他一眼，试探着：“听说火盆里堆着不少纸灰，莫非烧过什么？”
阿克占低了声音：“人死灰飞，下官不敢妄测。尹大人既有此举，说明他知道自己的死期！”
和砷却拔高了声音：“荒唐！堂堂两淮盐政，兴兴头头来热河，难道是要死给皇上看？天下有这个理吗？”
阿克占断然答：“有。”
和砷一惊。
阿克占抬起头来说：“皇上召见尹大人，想必是为了催扬州盐商的银子。”
和砷喝道：“阿克占，这种事儿，也是你能随意揣测的？”
内堂中却传来乾隆清越的声音：“让他说！”
阿克占转身面向内堂：“这些年边患多，灾情多，自然缺银子的地方就多了。可是圣祖遗训，永不加赋，缺钱不能取之于民，只能索之于商。”
他停顿一下，听内堂中悄然无声，才又下了决心似的，继续说道：“下官是个粗人，不管是捐还是索，尹大人看来是没有拿来。我大清的商人，只有两处最厉害，一处是广州十三行，一处就是扬州的盐商。大盐商都是世家，世代垄断着食盐专卖之权，不但家大业大，而且背靠着朝中重臣。他们要是不愿意捐银子，尹大人只怕是真没办法。收不来银子，皇上这边又没法交代。你说他能怎么办？”
乾隆好像并没有生阿克占的气，慢慢走出来，用一种近乎怜惜的语气说：“阿克占啊，当年你在广东巡抚任上，只待了二十七天，就被十三行的总商给撅了回来。他们众口一词，都说你是酷吏，是博名。贪官不可怕，谁敢贪，朕就查他的赃，抄他的家，杀他的头！朕怕的啊，是这贪赃搞乱民心，动摇我大清的江山，君子不像君子，小人不像小人。可是，酷吏就好吗？严刑峻法只能镇压一时，要长治久安，必须以德服人。阿克占，朕贬你到这口外做了十年驿丞，是罚你，也是磨你，磨你的心性！”
阿克占垂着头：“圣思远虑，罪臣也是这几年才体会到的。”
乾隆对着阿克占，又像是自言自语：“光体会到不够，要把这体会转化在做人做事上。”
边上的和砷此时已经会意，忙进言：“皇上，奴才请荐阿克占继任两淮盐政！”
乾隆转向阿克占：“听到没有，和中堂抬举你呢！”
和砷连忙跪下：“奴才不敢妄测天心，只是实实在在觉得阿克占适合这个差使。”
乾隆问：“阿克占，你自己说。”
阿克占略想了想，干脆地说：“骤然受命，奴才一时还来不及细想。但既是圣命差遣，做臣子的横竖要尽心去做，拼命做好。”
乾隆微微颔首：“话，是实在话；人，也是实在人。两淮盐政就交给你了！阿克占，你去扬州，给朕办好两件事。这一呢，先收齐一百万两捐输来，阿桂那边急着要用；这二呢，扬州运库应该有一千万两库银，你去看看，那些银子还在不在？若在，为什么尹如海宁肯寻死也不拿出来？若不在……”他的神色变得严厉了，“你就得给朕弄清楚，那些银子到底去了哪里？一两也不能含糊！”
阿克占肃然道：“交捐输，查库银，奴才记下了。”
看着他神态，乾隆不放心似的，语气又放缓了：“朕知道你是个顶真的，不过呢，也不可过于操切。都说两淮盐政是最肥的差事，可那也是天下最浑的差事！多少人上折子，痛陈盐政之弊。可是，朕装聋作哑，不闻不问，为什么？那是因为投鼠忌器，怕伤了大清的钱粮命脉，这个分寸，你也得把握好。”
“奴才当鞠躬尽瘁，不负天恩！”
乾隆复又关照：“扬州盐商中，有一个总商汪朝宗，人情练达，是个明白人，有什么难处，不妨听听他的见解。”
“谢皇上提点！”
乾隆这才笑了，语气轻松地说：“春风十里扬州路，你去吧！”
重任在肩，阿克占不敢耽搁，次日就带着他的师爷何思圣向扬州进发。
这一日，到了淮安地界的清江驿站，安顿停当，阿克占和师爷何思圣两人在花园里散步。
何思圣说：“汪朝宗这个人，也算是本朝的一个奇人。上次皇上南巡就住在他家的康山草堂，所有人对皇上都诚惶诚恐，只有他敢说真话。”
阿克占闻言，低头想，皇上久居大内，平时也难得听到真话，自然是欢喜的。只怕他汪朝宗的那些真话，会害死人哪！
何思圣接着说：“这正是汪朝宗的智慧。看起来他直言不讳，其实他心里有杆秤。东翁，他汪朝宗本来就挟淮盐之利，为朝廷所倚重，又有皇上的偏心，这样一个人，要是跟你不一条心，你将如何应对？”
阿克占不屑道：“与虎谋皮，你能指望他束手就擒？”
何思圣显然不以为然，心想，此次扬州之行，成败之关键，就在于和汪朝宗如何相处。但他知道以阿克占的武断，一时还听不进去。
正在这时，一个气派很大的红顶子武官拎着马鞭，在几个随从的簇拥下走进院子，杀气腾腾地喊：“阿克占，阿克占，你给我出来！”
阿克占侧耳听了会儿，走了出来，迎着那人走去，何思圣默默地跟在后面。红顶子武官一见有人出来，不喊了，恶狠狠地盯住来者。阿克占也不停步，边走边在琢磨这个武官是谁。那武官突然发力，猛跑几步，冲了上来。侍卫刚要发作，被何思圣制止。
阿克占见那人冲过来，也不躲闪，一扎马步，直接迎了上去，用肩肘抵住他的前胸，那人矫健地一弯腰，拎起阿克占右腿。脸涨得通红的阿克占索性横抱住他的腰，用力一压，那人疼得龇牙咧嘴，突然大吼一声，迅速挣脱，两人面对面对峙着，奇怪的是两人的姿势居然一模一样。
两人又扭打在一起，在地上翻滚，此起彼伏，一招一式，都十分迅捷。两人打得一脸的尘土和汗水，直到累得不行，也没分出胜负。
两人四仰八叉地头对头躺在地上，不停地喘气，满足地笑着。
阿克占笑着说：“一看扑过来的那熊样，就知道是你！这世上没有比这姿势更难看的了。”
武官哼了一声：“肩肘一起上，也不过是老一套，对我，那不管用！”
阿克占大喊：“你就吹吧，那年在大和卓，我不把你摔了个狗吃屎！”
武官显然也不服气：“还好意思提，赢了我五十个窝头，害我喝了三天菜汤。要不是你是管带，我哪会输你？”
阿克占哈哈大笑，“小子，别提那茬，你今天当上漕军提督了，官比我大了，还是我的兵！”
武官一跃而起，然后把阿克占拉起来，“啪啪”一抖衣袖，竟然给阿克占打了个千儿。
“标下穆兴阿，参见军门大人！”
阿克占顺势给了他一拳：“把你身上那狗皮扒了再跟老子说话！”
这时何思圣笑着走了过来。
穆兴阿一笑：“嗻！”转向何思圣，“先生好！”
何思圣不卑不亢地拱手还礼：“见过穆将军。”
穆兴阿摆摆手：“什么穆将军？穆兴阿。那年打大和卓，我和军门大人一口锅里搅过四年。他们当面恭维我声提督。你是军门的兵，我也是军门的兵。兄弟！”
三人大笑，围炉畅饮。
穆兴阿大口嚼着牛肉，说：“军门，当兵的时候，没别的，成天吃这个，恨不得一脚踹老远。这些年吃不到，又老是想！”
阿克占从旁边拎出一个皮囊：“我给你带了满满一个牛胃。”
穆兴阿喜出望外，哈哈大笑：“这肉煮开了，可是足足一头牛啊！好礼，好礼！这两淮的水牛肉到底不比口外的黄牛香！”
阿克占笑了笑，若有所指地说：“守着这南船北马的要地，你说说，在这繁华背后，看到了什么？”
穆兴阿毫不思索地答：“就一个字，钱！”
阿克占对他竖了竖大拇指：“透彻！都说有钱能使鬼推磨，可见这钱比鬼都厉害！”
穆兴阿点点头：“这种事儿，我是见多了。就说你要去的扬州吧，那可是个销金窟，遍地白银，钱把人变成了鬼，你要是动了他的钱，他能跟你拼命！”
阿克占微微叹了口气，说：“战场上兵来将挡，咱不怵，可是钱杀人，看不见对手，到了都不知怎么死的。说真的，老哥心里还真有那么点儿发虚。”
穆兴阿表示同意：“可不是吗，河道总督衙门每年为了工程款，都跟盐商好一顿磕。那些盐商手眼通天，连个总督都不放在眼里，外面传，皇上要降河道总督衙门的品级！”
阿克占若有所思：“讨银子的官只是憋屈，管银子的官可是在玩命啊。”
阿克占沉默了一会儿，小声问穆兴阿手下的兵是否靠得住。
穆兴阿放下手中的酒杯，豪爽地说：“运河上下的不敢保，人多眼杂，还有青帮夹在里边。清江浦这三千人马，是我老穆一手带出来的兵，军门你就说怎么用！”
阿克占苦笑了一下：“也不一定用。有你这话，我这心里就多了一份胆气！”
穆兴阿满不在乎地说：“就那些杂碎！军门你一句话，三个时辰，老子领弟兄们趟平了他们。”
烟花三月的扬州，保障河畔桃红柳绿，热闹非凡，此刻正举行一场标新立异的选丑大赛。
虹桥高卧波中，秀美如虹。桥上和两岸都挤满了围观的狂欢的人群，许多人手里拿着水果或者鲜花，脸上洋溢着欢乐和喜悦。
湖边的凫庄，布置得既豪奢又不失高雅，圈椅上坐着两淮盐运使卢德恭和一帮文士、盐商。
一条条小船鱼贯驶来，船尾是乐队锣鼓。船行到凫庄前，鼓乐齐鸣，虔婆搀着一个头顶花布盖头的女子，从装饰一新的船舱里走上前甲板。
岸边的人就起哄：“丑八怪，揭盖头！丑八怪，揭盖头！”
虔婆朝凫庄和两岸俏皮地挥手致意，突然手一拉，花布盖头落在地上，竟是一个奇丑无比的女子。
两岸有人鼓掌，有人吹口哨，有人作呕吐状，还有的将鲜花从桥上扔过来。
其他船舱里，一些女子还在化妆，怎么丑就怎么干，有的直接就把墨往脸上抹，有人把鸡毛掸插在发髻里，还有的索性就把自己弄成一个流浪汉。
卢德恭对身边的扬州知府宋由之说：“这选丑，比的是花样，比的是胆量，比的是气势！”
宋由之笑着说：“卢大人风雅绝世，这样的盛会，也只有卢大人能一呼百应。”
卢德恭一转身：“名次出来了？”
宋由之答：“已经让人各船去数了，谁家船上的鲜花多，谁就是花魁首！”
船上打鼓的鼓手已经满头大汗，龇牙咧嘴，敲两下就赶紧放下揉胳膊。凫庄里也不断传来莺莺燕燕的抗议声：“盐台大人，什么时候才有个完啊？”
“再不评，巧儿姐姐这脸上都叮苍蝇了。”
“呸！偏你爱嚼舌头。你洗了也和没洗差不多。”
“盐院老爷又不在，他卢大人还要等谁呀？”
“你没看到四大总商一个都不在？”
“赶快点了花魁状元，咱们好跟着凑杯喜酒呢！”
盐商齐世璜向卢德恭拱拱手，讨好地说：“盐台大人，尹大人进了京，您就是扬州盐务的老大，您点了不就完了。”
卢德恭为难地说：“现在就剩俩，里头一个是姚梦梦。要是旁人点了，汪朝宗还不跟我急？”
两个衣着华丽的中年人、扬州盐商四大总商之一的马德昌和鲍以安，此刻正相对而坐在汪府的花厅里。马德昌五十来岁，瘦削而威严。鲍以安四十多岁，胖胖的身材埋在椅子里，小眼睛里透着一股精明劲儿。两人的脸上都是似笑非笑。
一连串女人的话语声从里间传出来。语声明快而清晰，半说半笑。言辞颇犀利，态度却仍透着雍容，绝不似寻常妇女般大吵大嚷。
“行啊汪朝宗，喝花酒喝出泡儿来了，老孔雀开屏啊？还点花魁呢！”
马德昌向鲍以安附耳：“老汪家的葡萄架又倒了。”
鲍以安笑着摇摇头：“咱得赶紧拉他出来，熙春台那边快炸锅了。”
有声音传出来，款款叙说：“我也不是不通情理。照咱们汪老爷这身份，这人品，这里外三新的装扮，要真是那门第清白品貌端庄的女子，我倒真乐不得你收回来。我亲手给她盖红盖头，领她跨门槛，祖宗面前叫她声妹妹。我是生不了了，就指望她为你再生个一儿半女，也是咱们汪家的香火。可你这不长进的，偏要那什么扬州一枝花，什么花魁。那花是好看，能结果子么？”
鲍以安隔着帘子喊了一嗓子：“嫂夫人，您别动气，这回真不是姚梦梦！”
马德昌赶紧使眼色，但话已出口。
里间一挑帘，汪夫人萧文淑款款走出来。这是一位四十来岁风仪依旧的雍容贵妇，脸上绝无一点愠色。
马德昌讪讪说：“嫂夫人，真不是。这回是卢大人的主意，大虹桥上选丑。总商都齐了，就等老汪，您看，可不可以通融一下？”
萧文淑抿嘴：“哪能呢？这府第总归姓汪嘛，腿儿长在汪总商身上，谁能拘得住他？”她再把门帘一掀，向里说，“是不是啊，汪总商？”
汪朝宗从里间走出来，这是一个四十出头、风度潇洒的中年男子，着一身月白绸缎的长衫，眉目之间是浓浓的书卷气。刚被数落完，脸上也没不悦，仍然自在从容。他乖乖在靠门的一张椅子上坐下，只坐了五分之一，刚算搭了个边儿，神情毕恭毕敬。
萧文淑温和但坚决地说：“去吧。人家鲍世兄、马世兄在这守着，谁还敢给你气受。去吧，没事。”
汪朝宗仍然乖乖地坐着，大摇其头。马、鲍俱忍笑。
萧文淑再次催促：“让人家卢大人等着也不好，去吧。”
汪朝宗这才犹犹豫豫站起身来：“夫人，那我就去看看？”
萧文淑点点头：“嗯，去看看……看看姚梦梦。”
汪朝宗一口气差点呛到，连连咳嗽。马、鲍再也忍不住，笑出来。
萧文淑又气又笑，赶上两步，关照道：“你……少喝点酒！”
熙春台，其他小船上的女子都已经恢复了本来面目，只有这届“选丑”的两个状元候选人还没卸妆。两人都特难看，但一个的眼睛明艳动人。汪朝宗、马德昌、鲍以安等人纷纷赶来。
卢德恭跌足道：“唉，朝宗，你可来了！”
汪朝宗向卢德恭略一施礼，直接转向姚梦梦，神色温柔：“怎么还不洗掉呢？”
姚梦梦看了他一眼：“看你什么时候来。”
汪朝宗轻声说：“我这不是来了么。”
姚梦梦嗔怪道：“这会儿晚了，洗不掉了！”
汪朝宗假装庆幸：“那敢情好。你变成这个样子，没人爱看，就剩给我一个人，看你到老。”
姚梦梦这才笑了，娇媚地说：“尽说疯话！”
她走到铜盆处，将面容浸入水里，片刻，慢慢抬起头来！
这是一张瑰姿艳逸、秀美绝伦的脸！她照人的容颜顿时使四周沉静。
卢德恭趁机：“诸位，诸位。这次我们虹桥花会的魁首就是鸣玉坊的姚梦梦姑娘！”
汪朝宗指尖蘸上胭脂，轻轻点在姚梦梦洁白的额头上。四下里众人都鼓掌喝彩。
亚军不干了：“汪总商，你好歹也看我一眼！”
脸擦干抹净，竟是一个白面老书生、“扬州八怪”之首——郑冬心！
四下里众人都爆笑，鼓掌，喝倒彩。
众人把郑拖走：“我说这评议怎么少一个呢？郑先生你都玩空心了！”
郑冬心也笑着：“玩的就一热闹。”
这时，一个家丁匆匆过来，对着卢德恭耳语，卢德恭神色大变。
汪朝宗与姚梦梦却仿佛置身事外，两人深情对视。
众人起哄：“梦梦姑娘，来一个！”
姚梦梦并不推辞，她缓缓坐下，轻轻抱着琵琶，微微垂着头，轻声唱道：
阮亭合向扬州住，杜牧风流属后生。
廿四桥头添酒社，十三楼下说诗名。
曾维画舫无闲聊，再到纱窗只旧莺。
等是竹西歌吹地，烟花好句让多情。
一曲即毕，众人又热烈喝彩。姚梦梦凝眸张望，人群中已经不见了汪朝宗等人的身影。
汪朝宗被人拉进了内厅。卢德恭、马德昌、鲍以安都已经在了，人人脸上都有紧张神色。
汪朝宗坐下，问道：“什么事儿，把各位吓着了？”
卢德恭显然不是开玩笑：“老汪，出事了，出大事儿了！刚才小厮火急火燎地送信来，尹如海尹大人在热河，当着皇上面死了！”
众盐商目瞪口呆。
卢德恭接着说：“尹大人这一死，朝廷里传得沸沸扬扬，说是被盐商逼死的，这就把火烧到扬州来了。据说皇上怒了，这回捐输不缴齐了，耽误西南军饷……”
汪朝宗叹：“还是催捐输？”
马德昌附和：“可不！”
鲍以安咕哝着，往年朝廷用兵，要盐商给朝廷捐输，这事也不是没有过，可是哪有捐一百万两的？就是捐一百万两，也得分若干年结清，哪有一次就捐出来的？
这时，汪朝宗才慢条斯理地说：“捐输不可怕，怕就怕釜底抽薪哪！”
马德昌疑惑：“老汪像是话里有话？”
汪朝宗神色平静地从怀里取出一只小铁盒，放在大家面前的茶几上。卢德恭满脸狐疑地看了汪朝宗一眼，然后打开铁盒，里边是两个小纸包，再打开，一包是茶叶，一包是些白色的粉末。众人狐疑地对视。
鲍以安用手蘸了点白色粉末嗅了嗅，再尝了尝，说：“是盐！”
汪朝宗点点头：“这是京城里刚加急送来的，你们说，这是什么意思？”
鲍以安粗声粗气地说：“给扬州盐商送盐，还真是头一回听说！”
马德昌说：“奥妙就在这里！”
卢德恭一拍手：“这茶和盐并到一起，就是‘查盐’，要检查盐务。”
鲍以安不以为然：“年年查盐，有什么好查的，各家引岸在哪儿、每年多少盐引，都是明摆的，不新鲜嘛！”
汪朝宗摇头：“单是查盐也就罢了。”他把盐包和茶包调了个个儿，“恐怕是‘严查’！”
马德昌急道：“都是自家兄弟，就别绕弯子了，不就是查历年提引的账目吗？这些狗肉账，反正都花在了朝廷身上，从南巡接驾，到运司衙门的笔墨开销，哪样不是盐商们孝敬的。总不能一转脸，就卸磨杀驴吧？”
卢德恭递了个眼色：“德昌兄！”
汪朝宗举止镇定，侃侃而谈：“各位想想，咱们扬州盐商历来受朝廷恩泽，世袭盐务，从盐场到引岸，有五六倍的利润，总不能独占吧。饮水思源，报效朝廷本是分内之事。朝宗担心的，不是这次捐输……而是运司的银库！”
马德昌惊讶地说：“你早想到了？！”
汪朝宗看了看各人，说：“我一个人急也没有用。卢大人和马兄、鲍兄既然已经聚齐，汪某想听听各位的高见。”
卢德恭点头道：“运库那边总得先应付一下。”