几乎每一个僧人正式出家之前，都要先在寺院里做一段时间的行者——干杂务的带发修行人。也就是说，行者，处在被考察、被考验的时期，能通过者可以得到剃度，否则便被淘汰。也正是因为如此，行者的所谓修行，就是修苦行——干的是最繁重的杂务，却没有任何地位，甚至受了委屈也只能放在心里。
慧能——卢行者，在东山寺，就处在这样的位置。
因为当初五祖弘忍大师说过，让慧能打杂，所以，刚开始知事僧就让慧能专门打杂——哪里需要哪里去，什么活计缺人手就干什么。后来有一天，碓房里一位负责舂米的身强力壮的行者被客堂调去看护山林了，慧能就被点名顶了他的缺。
当时，东山寺有七八百名僧人，每日早粥、午饭，要吃近千斤稻谷。而将稻谷变成白米，全靠碓房里的三名行者。
踏碓舂米，没有任何技巧，全凭浑身的力气。因此，碓房里的行者个个都是人高马大，膀粗腰圆，体重超过二百斤的壮汉。而慧能，身高不满五尺，体重不足百斤。别人踏碓，单凭体重就能将沉重的碓锤压起来，而他，必须用尽全力猛然向下蹬去，才能将碓锤抬起来。因此，他每踏一下，要比别人多费一倍的力气；于是他每天起早贪黑，也很难完成定额任务。禅宗寺院，规矩森严，于是，慧能天天被知事僧处罚：在佛像前跪香——跪一支香燃尽的时间。
一支香，大约一个时辰才能燃尽。本来已经劳累了一整天的慧能，跪得腰酸腿疼，膝盖红肿，脚髁麻胀……渐渐地，他的下半身失去了知觉，不知不觉打了个盹儿，身体失去了平衡，一头栽到了地上……
知事僧在他屁股上狠狠踢了一脚，呵责道：“你在佛前忏悔罪过，竟然还敢打盹睡觉！像你这种对佛祖大不敬的人，还要出什么家、修什么行？我看你还是趁早滚下山去，过你的世俗日子吧！”
慧能惭愧万分，左右开弓，狠狠抽了自己几个嘴巴。一则惩罚自己，二来驱走瞌睡虫。
慧能开了窍的心，灵动空明，慧光湛然，他很快便找到了问题的症结——自己的体重太轻，不足以将碓锤压下来，所以效率非常低下。他的身子骨天生瘦小，无法增加自己的体重，于是，他从山上找来一块长一尺二、宽一尺、厚三寸，重达56斤的大石头，捆绑在自己腰间，以增加重量……
而今，这块石头仍然保存在黄梅五祖寺（后人为纪念五祖弘忍，将东山寺改名“五祖寺”），中间镌刻五个隶书大字：“六祖坠腰石”，左边刻有“龙朔元年”，右侧后代僧人题诗曰：
块石绳穿祖迹留，曹溪血汗此中收。
应知一片东山月，长照支那四百州。
慧能为法忘躯，不避艰苦，由此可见一斑。
一日，客堂有位招客[22]来通知，说中岳嵩山老安禅师将回山礼祖，要求碓房专门加工上好的白米，中午老安禅师要以此供养大众。
听说老安禅师要来，全寺上下都很兴奋。
要说这位老安禅师，那可是一位传奇人物。他住持于嵩岳，法号慧安，因他年高德昭，世人称他“老安”。他童年出家，年纪轻轻，就天下闻名。当时，隋炀帝为开凿大运河，大肆征招劳役，田园荒芜，饥民如蝗。慧安四处化缘，救济流民，无数性命获救。隋炀帝慕名请他入宫给自己当老师，他理也不理，潜入太和山隐姓埋名数十年。唐朝建立，皇帝也曾派遣使臣前来迎请他做国师，他老人家连夜逃到了嵩山。他比五祖弘忍大师年长整整20岁，而且名气也比弘忍大师大得多。然而，他却不管不顾，五体投地跪倒在弘忍大师面前，拜他为师。这不，眼下他已经是年近九旬的耄耋老人了，仍念念不忘比自己年轻几十岁的师父，还跋涉千里，回来拜山……
这样一位活菩萨的供斋用米，知事僧不敢怠慢，专门叮嘱慧能要格外精心。慧能本来就心细如发，现在更是认真挑拣，连一个带有些许稻糠的米粒都不放过。
然而，鬼知道是怎么回事。当天中午，当米饭盛到众僧的瓦钵里的时候，人们赫然发现，其中混杂着许多带壳的稻子！
这样的米饭，如何下咽？
僧众中有一位叫惠明的法师。他出家前是陈宣帝之孙，曾任南朝高官。出身帝王之家，饮食自然十分讲究，他想都没想，便将饭里未脱壳的稻米拣了出来，放在了餐桌上。
知客影隐看到后，当众大声呵责他：“捡起来，吃下去！”
惠明争辩说：“这些带壳的米，很难咽下去。”
他话音未落，影隐手中的香板已经闪电般落了下来，打得他的光头“砰砰”作响！影隐对所有人说道：“佛门一粒米，大如须弥山[23]。随便浪费者，表堂[24]打香板[25]。请大家好自为之。”
众僧见惠明丢人现眼，还被狠狠打了一顿，所以只好忍气吞声，将那些带壳的稻米囫囵吞下……
好好一顿午斋，吃得大家满腔怒火，满腹闷气，满心委屈。
饭后，十几个怒火中烧的僧人，簇拥着愤怒至极的惠明来到了碓房，找慧能算账。慧能有口难辩，只好乖乖等待惩罚。知事僧按照寺规，将慧能当作“慢众[26]”处置——打三十香板。
惠明一捋袖子，伸手将知事僧手中的香板抢了过去。知事僧不禁浑身哆嗦起来。他知道这个惠明曾做过四品将军，臂力过人，性情暴躁，他饭间饱受屈辱，现在满腔愤怒是来报仇的，他这板子打下去，慧能岂能受得住？天哪，若是出了人命，事情就大了，所有的人吃不了兜着走……但他看看周围虎视眈眈的僧人，什么也没敢说。
两个身手敏捷的僧人走上前一把抓住慧能，将他按倒在舂米的石臼上。惠明抡圆了板子，朝慧能的屁股上打去——
“叭！”
一声脆响，木头板子应声折成了两段！
慧能疼得大汗淋漓，差点儿将舌头咬碎。
惠明扔下手里的半截香板，让知事僧去找更结实的竹子香板。
慧能知道，竹子香板重量更沉，打上会更疼。他为了防止忍受不住而呻吟，立刻止心一处，进入了甚深禅定之中——他在乐昌西山石窟中跟随智远禅师坐禅多时，很快就能进入禅定状态。他那几个月的修行，总算派上了用场……
连续十几板子打下去，打人的惠明累得直喘粗气，但挨打的慧能却始终没有发出一声痛苦的呻吟。难道这个瘦小的家伙已经断气了？惠明低下头来，居然在慧能的脸上看到了一种十分恬静的愉悦表情（人在进入禅定状态之后，心中充满了禅悦，所以面呈喜色）！惠明哪里知道这些，他以为慧能在嘲笑自己，心里更加忿恨，再次高扬起香板……
这时，碓房门口一个童声传来：“老安禅师与神秀上座来啦！”
惠明对神秀上座敬若神明，立马收起香板，退到了一旁。
年近九十岁的老安禅师，松风鹤形，银髯飘飘，好像天地精魂所化，恰似太虚神仙下凡。他和神秀上座一前一后，徐徐走进碓房。人们纷纷合十施礼。老安禅师呵呵一笑，问道：“今天山僧供的午斋，大家是否都品到了其中的禅机？”
什么？那掺了带壳稻谷的米饭，竟然蕴含着禅机？
老安禅师巡视一圈，看到包括神秀在内，大家一脸茫然，又呵呵一笑：“稻者，道也。那个在米中掺稻谷的人，是在为大家下道种呀！种子嘛，自然要带着壳啦，否则，便不会出芽。我想，你们一定不希望自己的道种无法发芽吧？所以，你们应该好好谢谢人家。”
尽管所有的人都听得出来，老安禅师是在变相给慧能开脱，但他以禅机相挤对，大家也只好尴尬地点头称是。
老安拍拍趴在石臼上的慧能，说道：“这位小兄弟，你是怎样舂的米？如何做到稻壳丝毫不伤？”
人们听出了他的弦外之音——中午的米饭里所掺的稻谷，根本没有放入石臼里舂过！这就是说，那些稻谷之所以带着稻壳，压根不是慧能在舂米时粗心或偷懒所造成的，而是有人故意放进去的！
神秀看了知事僧一眼，知事僧打了个寒颤。
老安见慧能毫无反应，低头看了看，不禁大笑：“哈哈……小兄弟，难怪香板打在你身上毫无反应呢，敢情，入了禅定呀！”
什么？慧能竟然能在挨打的时候入定？
神秀心里惊叹：天哪，这是一种多么神奇的境界啊？
惠明他们这些不理解的人心里惊叫：天哪，这怎么可能呢？一定是妖法！
神秀让跟随自己的小沙弥去取引磬[27]来。进入甚深禅定的人，如同死去了一般，香板打在身上都毫无知觉，如何才能叫得醒呢？只有引磬的声音才能将他从定中唤醒。
老安禅师摆摆手说：“算了吧，等着让他自然出定吧。这会儿弄醒他，屁股一定疼得要命。”
老安禅师再次拍着禅定中的慧能，莫名其妙地说：“今天山僧因你吃了一粒道（稻）种，来日还你一个活脱脱的古佛种。”
说着，他手里拈起一粒稻谷，对众人说：“莫小看这一粒，百年之后，千粒万粒都由它而生！”
七天之后，慧能才从禅定中出来。这时，他屁股上的创伤，已经没有大碍了。知事僧看到他出了定，扑通跪倒在他的面前，匍匐在地，痛哭流涕。
慧能莫名其妙，再三追问他怎么了，知事僧只是一个劲儿求他原谅，什么都不肯说。
慧能说：“你并没有对不起我的地方，谈不上原谅不原谅。”
慧能将他搀了起来。
知事僧说：“慧能，你太老实太忠厚！应该知难而退了。”
“知难而退？为什么？”
“因为……你自己好好想想吧，反正你在东山寺，一定妨碍了什么人啦。”
慧能想了半天，也想不出个所以然来。
知事僧说：“慧能，你若是真的想出家学佛，可以到长江对岸的庐山去，那里的东林寺、西林寺、大林寺、归宗寺……都是著名的大道场，你如此虔诚，他们一定很欢迎你。如果你待在这里，恐怕你的小命不保……”
慧能摇摇头，说道：“天下道场何其多，但心心相印的师父却很难找到。我千里迢迢从遥远的岭南而来，就是要跟随弘忍大师学禅。哪怕粉身碎骨，我也绝不退缩！”
知事僧无可奈何地叹了一口气，摇着头走了。
慧能在碓房依旧每日踏碓舂米。
慧能这种忍辱负重、宽以待人、恭谦和合的品德，并没有换得众人的尊重。或许是他们觉得慧能软弱可欺，或许是受了什么人的指使，他们变本加厉，想尽一切办法欺负、戏弄慧能，力图将他挤对出寺门。慧能一律付之一笑，从不计较。自从慧能来此，碓房里的那两个行者便开始耍滑偷懒，只要慧能稍稍离开，他俩便将慧能已经舂好的米倒进自己的箩筐。慧能佯装不知，只是系上五十多斤坠腰石加快踏碓的频率，多舂一些罢了。日久天长，长期超负荷、超强度劳作，慧能的腰与腿都患上顽疾。在他的一生中，这种疾病一直伴随着他。
四祖道信与五祖弘忍共同开创的禅宗道场，有一项创举，即劳动与禅修相结合——农禅并重。因此，东山寺的所有人在修行的同时，都要到农田里耕种。慧能虽然是个服劳役的行者，也想方设法挤出空余时间，种了一片郁郁葱葱的青菜。
一次，弘忍大师考察弟子的劳动情况。碓房的那两个行者见慧能的菜长得格外好，便抢先一步，摘了个精光，呈给了五祖弘忍。等慧能赶到菜地，才发现寸苗不剩，空荡一片。
慧能空手而归，令弘忍大师倍感奇怪——慧能不应该是一个懒惰的人啊！出人预料的是，慧能被人抢去了劳动果实，不恼不怒，不焦不躁，不为自己辩解，也不戳穿那两个人的花招。他两手空空站立在师父面前，却还是那样的坦然，那样的安然，那样的泰然。弘忍大师见状，多了一个心眼，不动声色地问那两位行者：“这菜长得真好，何时下的种？浇了几次水？”两位行者磕磕巴巴，胡乱应付了几句。弘忍大师从小就参加劳作，熟知各种蔬菜的的生长规律，所以心里明镜似的。他看到慧能并不计较，也就没有说破，但他心中感叹：“天道昭昭，人可欺，心不可欺；因果历然，天地无欺。”