《菜根谭》作者洪应明，字自诚，号还初道人，生平事迹不详。据推测，他很可能是金坛县人士，是一位久居山林的隐士。该书成书和刊行的时间可能在万历年间的中后期中或末期。这时，神宗皇帝治国无道，宦官专权，朝纲废驰，党祸横流，由嘉靖朝开始显露端倪的内忧外患至此更加深重起来，有识之士的思想异常沉闷，无法从当时十分激烈的社会矛盾中解脱出来，于是就会有人形诸笔墨，表达时代的心声。《菜根谭》与《金瓶梅》都是这个历史时期的作品，但它们的表现形式和社会性效果是不同的。《金瓶梅》以文艺小说的形式揭露社会的黑暗，令人怵目惊心而深省；《菜根谭》则以道德格言的形式指示人性的善恶，教导人们如何从复杂的人际关系中得到超脱。《金瓶梅》以其恢宏的构筑、细腻描绘社会形相而成为文学珍品，广泛流传至今。《菜根谭》却只能以其孤高的道德说教流传于僧舍道观、骚人墨客之间，几百年间，时隐时现，险些失传。可是，《菜根谭》在日本却倍受社会各界人士的珍视，事业上成功的人爱读它，失意者亦爱读它；企业界、商界的人爱读它，政界、学术界的人士也爱读它。
《菜根谭》不是一部有系统的、逻辑严密的学术著作，而是三百多年前一位退职官僚的人生处世哲学的表白。作者揉合了儒家的中庸思想、道家的无为思想和释家的出世思想，成为一种在世出世的处世方法体系。这是该书最突出的一个特点。但《菜根谭》并非完全消极厌世的道德说教，它还有劝导人们建功立业，积极入世、乐观进取的一面。例如，他说：“天地有万古，此身不再得；人生只百年，此日最易过。幸生其间者，不可不知有生之乐，亦不可不怀虚生之忧。”他的积极入世思想是有限度的，他要求人们应该坚持一仲道德标准，符合时可以积极入世，反之，则宁可“受一时之寂寞，毋取万古之凄凉”。这种讲究道德的原则立场对于现代社会依然有借鉴意义。
洪自诚《菜根谭》的文辞秀美，对仗工整，含义深邃，耐人寻味。台湾蔡志忠先生从其中选择一百二十五则，以其独特风格的漫画形式表现了洪氏的儒、道、释思想之三昧，确实别出心裁，读之颇令人心旷神怡。 我少时家境不裕，但生性乐观，经常喜啖橄榄数枚，蹲门坎儿上观看各种小人书、连环画和漫画，尤其是丰子恺、张乐平的作品，常常能给人们带来许多欢乐和希望，使用权人们忘记痛苦和烦恼。只有母亲唤吃菜饭的叫声能把我从观漫画的沉迷中叫醒回来。不知已有多少年没有再尝表橄榄和菜饭了，这次仔细观看蔡志忠的《漫画菜根谭》，使我很自然地联想到这两样东西，它们的清香和清味，联想到我当教师的清淡的一生。很清淡但很有味。
我相信我的学生、同事和企业办的一些朋友也都会喜欢这部漫画集的。它可以帮助我们体会人生的滋味，回顾过去，展望未来。朋友们，当你回味人生滋味的时候，不论你的感觉是甜、是酸、是苦、是辣，还是甜、酸、苦、辣的综合，都请别忘记人生的本味只是清淡这样一层意思。否则，岂不辜负了蔡君这部漫画的美意了吗？
一九八九年岁末，北京。
(此序乃虞祖尧为蔡志忠《菜根谭－－人生的滋味》 上海：三联书店 所作的序)